Отнесись к своей невесте как к жертве обмана. Сейчас она раскаивается в содеянном. Правда, Елена? – он посмотрел на меня так, что я сразу поняла: стоит согласиться с ним. Поэтому я молча закивала.

– Но, отец, мы закроем на это глаза? – недоумевал Иван.

– Закроем, – припечатал царь. – Поведаем всем, что Кощей задурил голову бедной девчонке сладкими речами лишь для того, чтобы затащить в постель. А добившись желаемого, бросил.

Я не представляла, чего именно хотел Иван, но он был явно недоволен решением своего отца. Подскочив с места, младший царевич собирался покинуть зал, но царь не позволил:

– Иван, задержись! Остальных своих сыновей я тоже попрошу остаться. Девушки и богатыри, можете быть свободны.

Последние тут же поднялись и направились к выходу, а Иван, наоборот, вернулся на место, пусть и с неохотой.

– Елена, ты не слышала меня? Ступай к Жар-птице и изучай магию огня! – велел царь.

Я вновь притворно улыбнулась и направилась к выходу. Выйдя за дверь, я заметила, что богатыри с другими невестами уже практически скрылись за поворотом. Я теперь находилась здесь одна. Ни секунды не сомневаясь в том, что мне необходимо подслушать разговор, я нарочито громко простучала каблуками по коридору до самого его конца, затем быстро сняла обувь и подбежала обратно к двери, чтобы прислониться к ней ухом.

– Не мог подождать месяц? Она бы стала твоей! Твоё нетерпение может дорого нам обойтись, – это был голос царя, и, судя по всему, обращён он был к Ивану.

– Отец, ты собственноручно отправил её в постель к нашему врагу! Я всего лишь хотел первым овладеть своей невестой, – отвечал Иван. – И у меня почти получилось, но сынок старухи её спас!

– Иван, когда ты научишься думать головой, а не другими частями тела? – строго сказал царь. – Я понимаю, она красива. Но все терпят до свадьбы, и твои братья в том числе.

– А вот моя невеста оказалась не такой терпеливой, – не унимался Иван.

– Нужно подождать всего несколько дней! Как только она полностью овладеет магией, сразу сыграем свадьбу. Я прямо сейчас отдам распоряжение, чтобы слуги начали подготовку. Василий, Дмитрий, предупредите своих невест, что свадьба уже на этой неделе, – сообщил царь.

– Моя Милана обрадуется! – с воодушевлением произнёс Василий.

– Да и Любава давно просится ко мне в комнату, – поддакнул брату Дмитрий.

– Вот и замечательно! – в голосе царя ощущалась уверенность. – Всего несколько дней – и твоя Елена не будет даже пытаться тебе отказать! Можешь подавить её волю, чтобы и девушка получила удовольствие. А можешь и не подавлять. Её тело уже не будет ей подчиняться, так что она в любом случае исполнит все твои желания. Вопрос лишь в том – с охотой или без.

– О, девчонка будет в полном сознании! – со злорадством ответил Иван. – Жду не дождусь того момента, когда я смогу заглянуть в её глаза, с ужасом понимающие, что её тело делает совсем не то, чего она хочет, и наслаждается происходящим вопреки её воле. А наслаждение Елена получит непременно! Она будет не в состоянии контролировать это. В конечном итоге я подчиню её сознание без помощи магии. Потому что тело девицы будет пребывать в экстазе от моих действий! А девушки обычно склонны привязываться к мужчинам, умеющим доставлять удовольствие. Именно поэтому я так зол из-за её связи с Кощеем! Все слышали, как им было хорошо в лесу. И несмотря на то, что Кощей якобы бросил Елену, она всё равно всем рассказывает, что он отличный любовник!

– Сочувствую, брат! – донёсся голос Василия. – Но ты ведь сам желал красивую невесту. Можно было предположить, что её будешь желать не только ты.

– Я надеялся, что она будет не просто красивой, но ещё и владеющей магией. И мне не придётся отправлять свою невесту на обучение за пределы дворца! – продолжал возмущаться Иван.

– Сыновья! – осадил их царь. – Мы можем долго это обсуждать, но ничего уже не изменишь. Осталось только довести дело до конца. Потерпите несколько дней – и своенравная девчонка перестанет доставлять хлопот.

Я слушала всё это, прикрывая от ужаса рот рукой и едва сдерживая слёзы.

«Я должна обучиться магии и как можно скорее сбежать отсюда!» – крутилась спасительная мысль в голове. И, движимая ненавистью к этому месту, а в особенности к его жителям, я побежала в сад навстречу Жар-птице.

Босиком, держа обувь в руках, я выбежала из дворца и сразу ощутила магию земли. Ускорившись, в саду я оказалась в считанные мгновения, даже не успев полюбоваться деревьями и насладиться ароматом цветов. Да и вряд ли бы у меня получилось: сейчас это место казалось омерзительным! Из него хотелось вырваться как можно скорее. Поэтому я старалась не обращать внимания на отвлекающие факторы, полностью сосредоточившись на цели.

Увидев птицу, парящую над центром сада, я подошла ближе и, бросив туфли на траву, задрала голову вверх, произнося:

– Жар-птица, это я, Елена Прекрасная! Меня отправила к тебе Баба Яга, чтобы ты обучила меня магии огня.

– Баба Яга? – повторила птица, опустив голову и взглянув на меня. – Тогда ты не ошиблась. Я обучу тебя.

Она резко взмахнула крылом, и ко мне стало плавно опускаться сияющее перо. Я подставила ладони, чтобы оно приземлилось на них. Ощутив тепло в руках, я засмотрелась на эту удивительную красоту! Мелкие язычки пламени обволакивали перо, совсем не обжигая мою кожу.

– Что мне с ним делать? – спросила я.

– Бережно храни! – ответила Жар-птица. – Магия огня уже пробуждается в тебе, поэтому моё перо не обожгло тебя. А сейчас закрой глаза и сосредоточься на тепле в своих ладонях.

Я послушно выполнила. Со временем я начала ощущать всё нарастающий жар в