Джейсон покачал головой и обернулся. Взгляд его стал серьезен и грустен.

– Ты – моя душа, Лори. Тобой я восхищаюсь. Твоей чистотой, добротой, искренностью. Ты – мой зеленый солнечный луч… Необыкновенная, редкая и прекрасная.

Ком в горле не дал ответить. Я отвела взгляд. Стало стыдно. Я давно не такая. Я – лгунья, которая глубоко внутри себя спрятала чувства, в которых боится признаться.

Чтобы хотя бы немного уважать себя.

Чтобы не оттолкнуть его.

Чтобы быть рядом.

Чтобы просто ждать.

Джейсон, похоже, совершенно искренне верит, что я повзрослела, отучившись три года в САМИМ, и тоже стала относиться к нашему детскому чувству со снисходительностью.

– Когда я впервые увидел необычный зеленый закат, то решил узнать о нем подробней. Нашел литературу, поговорил с людьми. Оказывается, это редкое природное явление, которое в основном можно увидеть на морском горизонте, при чистейшем небе. И, если солнечный диск будет красным, никогда не увидишь зеленых солнечных лучей. Диск должен быть обязательно бело-желтым. Здесь у нас нет моря, поэтому это явление вдвойне редкое. За три года я видел его два раза. Сегодня третий.

Джейсон замолчал. Я уткнулась лбом в его плечо. Стало тяжело – выходит, все это время он тоже переживал. Разве он виноват, что не может полюбить меня по-другому? Не виноват. А я вела себя как эгоистичный избалованный ребенок.

Ком в горле никуда не уходил – я продолжала молчать, боясь разрыдаться.

– Когда я во второй раз увидел зеленый закат, то загадал, что в следующий раз увижу его только с тобой. Я помолился Пресветлой Богине в храме Зардана и попросил, чтобы ты простила меня и вернулась домой. Мой милый зеленый лучик, – последние слова Джейсон пробормотал в мою макушку, – только когда ты рядом, мне хорошо и спокойно. Больше никогда не покидай меня.

Я не выдержала: рыдания сотрясли меня. Джейсон крепко обнимал и ничего не говорил.

Когда я успокоилась, мы еще некоторое время посидели, обнявшись. Солнце давно окончательно зашло, в сумерках я еле различала силуэт Джейсона. Он слегка отстранился, заглянул в мои глаза. Почувствовала, что он вдруг задрожал…

– Лори, теперь понимаешь, что значишь для меня? – тихо прошептал Джейсон. – Понимаешь, что для тебя я готов на все? Я не хотел обидеть тебя. А в тот день повел себя как последний осел. Ты простишь меня?

– Понимаю, – прошептала я с надрывом. – Мне не за что тебя прощать.

– Лори, ты для меня самый близкий человек. Иногда я ловлю себя на мысли, что ты ближе, чем Кристоф, чем родители, чем кто-либо еще. Ты – лучший друг, мой родной зеленый солнечный лучик. Только когда ты рядом, я по-настоящему счастлив. Когда ты уехала, я не находил себе места. Мне никогда не было так плохо.

«Но ведь это и есть любовь! Самая настоящая любовь между парнем и девушкой, какая только может быть!» – захотелось закричать и со всей силы затрясти этого невозможного упрямца.

Но мне не хватило той смелости, которая была четыре года назад.

На этот раз не хватило.

Теперь я боялась открыться, потому что знала: по непонятной причине Джейсон все равно не согласится со мной.

Я опять разрыдалась, уткнувшись в плечо непробиваемого, самого лучшего чурбана на свете, а растерянный Джейсон пытался меня успокоить, не понимая, что он сказал не так и почему я снова плачу.

Постепенно я успокоилась и пригрелась в его объятиях.

– Ты слышал легенду о зеленых лучах? – прошептала я.

– Нет. Расскажешь?

– Я услышала ее в Марилии. Пресветлая Богиня много лет назад решила найти помощников среди жителей Вериуса. В обмен на удовлетворение молитв они пожизненно становились слугами Богини – избранными. Их стали называть зелеными лучами. После избрания каждый луч должен по воле Богини выполнить определенную миссию, которая связана с жертвой.

– Лори, у меня дрожь по телу от этой легенды, – усмехнулся Джейс. – Можешь что-нибудь приятное рассказать?

– Говорят, что лучи стали называть зелеными по прихоти Богини, – продолжила я. – Связывают это с… – я сделала выразительную паузу, – редким природным явлением, которое почти никто и никогда не видел, – с таинственным зеленым закатом. Пресветлая Богиня покровительствует жителям местности, в которой случается зеленый закат. Еще это означает, что в этой местности живут зеленые лучи.

– Как отличить зеленых лучей от обычных людей? – с интересом спросил Джейс.

– Только видящие Богини, которые живут у главного храма в Марилии, могут узнать избранных. Они «видят» зеленые лучи, исходящие от избранных к Святым Небесам.

– Страшная легенда, – насмешливо фыркнул Джейсон без всякого трепета. – Согласно ей, у нас в Зарданском округе живут избранные Богиней.

– Вот именно! – торжественно согласилась я.

– Только видящие из Марилии могут их увидеть? – с иронией произнес Джейс. – А что делать подданным других земель? Как им распознать лучей?

Я невольно задумалась над этими словами и хотела рассказать Джейсону о встрече с видящей, но тут он отвлек меня вопросом:

– Что у тебя за кольцо, которое ты никогда не снимаешь? Тонкое, серебряное, с синим камнем, которое тебе, по всей видимости, очень дорого.

«И заметил же, что я его не снимаю», – подумала я.

– Марилийский принц подарил, – сказала я правду.

– Принц?! – обескураженно переспросил Джейс.

– Я подружилась с ним в академии, – таинственно прошептала я. То, что это кольцо-артефакт, я пока не собиралась рассказывать.

– Подружилась с принцем? – подозрительно спросил Джейс. Уже было темно, и я не могла рассмотреть выражение его лица. Только глаза сверкали в темноте.

И тут он стал меня щекотать.

– Признавайся, откуда кольцо? – спрашивал Джейсон, а я заливалась смехом, так как боялась щекотки, забыв уже и о легенде, и о закате.

– Принц подарил! – сквозь смех повторяла я, а Джейсон повалил меня на одеяло, одной рукой держа за обе руки, другой продолжая щекотать.

Услышав, что его дыхание изменилось, стало тяжелым и прерывистым, я почему-то стала ждать поцелуя, но ничего не произошло.

Через некоторое время Джейсон успокоился и поднялся, помог подняться и мне. Мы стали спускаться с башни, тихо переговариваясь на нейтральные темы. Джейс слегка придерживал меня под локоть, чтобы я не упала. Не более.

В этот вечер я окончательно поняла, что мы не будем вместе. Джейсон любит меня, но никогда не поймет настоящей подоплеки чувств. Будет любить как подругу, сестру, но не любимую девушку. Никогда не позволит себе любить иначе, постоянно будет ставить стену между нами, когда возникнет хоть какой-то намек на то, что отношения могут измениться.

Значит, нужно с этим смириться и жить дальше? Я стала трусихой и боялась бороться за любовь. Боялась услышать, что я «просто подруга детства».

В ту ночь я долго не могла уснуть, ворочалась в постели, крутилась и вертелась, что-то непонятное беспокоило меня. Казалось, я должна что-то вспомнить, и это что-то является очень важным. Позже я все-таки уснула, и мне приснился кошмар.

На город-крепость Зардан стремительно