даже для него ситуация тоже необычная — из-за вновь собранной его руками машины (как себя поведет?). Я испытываю восторг и ужас одновременно. Все гремит, дрожит и ревет, в салоне гуляет не просто сквозняк, а дует ветроган из всех щелей, я сижу в свитере, а Вася нет — гаишники должны видеть его погоны (он уволился из армии с правом ношения формы), чтобы не было лишних вопросов. Но вопросы появились уже на Тацинке: «Почему Вы в форме?». Вася, уже отъезжая от ДПС, говорит: «Да, чтобы всякие дураки лишних вопросов не задавали». До гаишника доходит поздно: «А это вы кого имеете в виду? … Да я вас в следующий раз…». Но мы уже мчимся прочь в черную пасть ночи. Кругом безмолвные степи, очень редко вдали мелькают огоньки небольших сел, чаще переезжаем небольшие мосты через маленькие речки, в основном, почему-то «Безымянки» (с лингвистической фантазией у нашего народа туговато). Но переезжаем и через внушительные мосты (через Дон у Калача-на-Дону) с огромным блокпостом), а через 228 километров неожиданно спускаемся к мосту через Северский Донец у Белой Калитвы (от красоты реки с ее милыми огоньками у меня захватывает дух). Я чувствую себя на подъеме — на западном склоне неба висит красная луна и хочется так ехать бесконечно долго. Но к границе с Украиной (в Новошахтинске) подъезжаем уже под утро. Выполняем все таможенные процедуры и пересекаем буферную зону в 10 километров. И, когда от Дебальцево уезжаем по трассе в сторону и мчимся уже по настоящей Украине, меня вдруг охватывает страшная тревога: «Чужая страна! Что мы здесь забыли? Когда мы будем снова дома?». Я ничего не говорю Васе, молчу. Тревога не отпускала меня больше часа. Что это было? Мрачное предчувствие майдана и «Дебальцевского котла» — краха Украины в 2014 году?

Манера езды Васи — напряженно-экстремальная (только через год я немного выправила ситуацию и уговорила останавливаться хотя бы через сто километров). А сейчас останавливаемся у каких-то больших озер позавтракать и отдохнуть. Я спать не могу. Но через два часа снова в путь. Жуткая жара. Когда проезжаем мимо терриконов и маленьких шахтерских поселков Донбасса я фотографирую, выставляя фотоаппарат из окна на ходу. Сам фотоаппарат и мои руки черные от копоти. Вот тут я и вспоминаю непонятный тогда для меня (в мае 1998 года) в гостях у моей подруги за столом ответ их знакомых — молодых специалистов-судоремонтников из Украины, которые по распределению института в Николаеве попали в Волгоград, о том, что возвращаться домой они не хотят, потому что их поселки так покрыты черной сажей, что не видно даже, какого цвета дома и заборы. Теперь я это все «вижу» сама.

Пролетаем окраины Донецка. На закате солнца въезжаем в Днепропетровск, который, несмотря на советскую (все дома похожи) архитектуру, мне почему-то очень понравился. Внушительные мосты через Днепр. Левая сторона очень холмистая с уютными особнячками. Выезжаем из города и летим дальше вдоль Днепра по достаточно пустынной дороге. Машины попадаются редко. Природа сказочно красива. Наступает вечер. Когда побежала в кустики, вернулась с мокрыми ногами от вечерней росы. Это мне не понравилось. У нас дома сухие степи. Вспомнила Александра Македонского, который старался завоевывать только сухие земли (влажная Индия была ошибкой). В Кременчуг мы влетели уже в густые сумерки в десятом часу вечера. Встретились с «кредиторами» (с первым предстояло еще встречаться три года (но он очень обрадовался деньгам), а у второго с окончательным расчетом Вася задержался очень долго). Я была очень напряжена. Сидела в машине, которая не закрывалась на ключ и которую из-за этого нельзя было покинуть, хотя я и знала номер квартиры. Наконец, Васюша появился и я испытала огромную радость. И вот тут возникла тревожная, но интересная ситуация. Надо было где-то заночевать. Вася стал говорить о каком-то сослуживце (который в данный момент понятия не имел, что к нему скоро кто-то ввалится с ночным визитом). Я не хотела никого беспокоить, но и не имела представления, как разрешить ситуацию. Он не знал, захочу ли я ехать сразу обратно в ночь и ночевать в машине где-нибудь на дороге в безопасном месте. А я не знала, сможет ли он везти машину сразу обратно и можно ли где-нибудь остановиться. Когда, наконец, неожиданно до нас дошло, что я готова и с удовольствием хочу ехать обратно, а он может и хочет побыстрее уехать из города — нас охватила двойная радость от такого совпадения наших желаний (в течение всех последующих 13 лет наших путешествий наши желания всегда гармонично совпадали!). Мы влетели в Днепропетровск уже часов в 12 ночи, Васюша на скорости покатал меня по городу, а потом мы остановились и переночевали в машине на выезде из Днепропетровска около каких-то палаточных магазинчиков. «Вкусно» выспавшись, утром часов в семь, двинулись дальше, постоянно от радости вопя: «Домой! Домой! Домой!». В дальнейшем это станет нашим девизом во всех путешествиях. Жара спала. Стал накрапывать дождик. Машина вела себя безупречно. И еще тысячу километров мы отмахали за 13 часов, влетев в Волгоград с нашей южной стороны уже по Горнополянской дороге в десятом часу вечера. Очень уставшие, но очень счастливые, мы подъехали к дому. Но домой сразу попасть не смогли. Мой бывший студент вызвался присмотреть за квартирой, но пригласил какую-то незнакомую ему девицу на романтический ужин (без нашего ведома), а мы вдруг вернулись на сутки раньше! Такой облом! Странно, но я еще перед ним извинялась за неожиданно быстрое возвращение (а он — нет). Иногда я оглядываюсь назад и поражаюсь своему робкому поведению — абсурд.

В ту осень 2000 года мы до одурения катались на машине по окрестностям и часто по вечерам (несмотря на то, что много работали, и я к тому же продолжала заканчивать диссертацию, неистово печатая на портативной машинке). Но однажды очень поздно вечером, катаясь по пустынной дороге 45 дачного автобусного маршрута, мы наткнулись на криминальных персонажей, когда делали разворот на конечной остановке, но сумели быстро дать по газам (Васюша — асс!) и ускакали домой. Дома, уже ложась спать, вдруг в полной мере осознали всю опасность таких безрассудств (а если бы машина поломалась, мы бы оказались в лапах этих случайных уродов?) и дали слово друг другу больше так не рисковать. А я вспомнила жуткий случай из «Комсомолки» о юной паре из Казани (только-только поженились и решили покататься на подаренном родителями новеньком внедорожнике 31 декабря, поехали на край города и на конечной автобусной остановке