Вообще – ситуация в подразделении сложная. Поварская команда откровенно ропщет и волнуется – заявленные сроки командировки истекли две недели назад. Связи нет, аварийный протокол выхода из виртполигона не срабатывает. Героический суицид, совершенный капралом Тетрией Гракха (кстати, реально отличным кондитером – умудриться испечь нечто сладкое из плесени и водорослей – это дорогого стоит!), – оказался совершенно бесполезным. Мастерица сахарных эклеров воскресла тут же, в стандартной регкапсуле.

Надо отдать Руфу должное – отвлекает он людей качественно, как умелый менеджер виртуального магазина. Там ведь как? Стоит только расслабиться – буквально на мгновенье! Приоткрыть сетевые щиты, или, если совсем глуп и жаден, – влезть в зону оплачиваемой агрессивной рекламы, надеясь за пару минут заработать на банку дешевого пива. И все! Сам не заметишь, как подцепишь десяток программных инъекций, подпишешься на дюжину рассылок и заполнишь полсотни принудительных экспресс-анкет. Это еще в лучшем случае… Могут ведь и гипнозакладок наставить. От потребительских до базовых – поведенческих.

Особенно много этой гадости в период выборов. «Радужные» партии переписывают дуракам сексуальную ориентацию. «Радикальные» – пробуждают желание отдать душу очередному богу. «Национал-патриотические» – выстраивают очереди «добровольцев» у военкоматов.

Вот и Руф действовал столь же виртуозно – чувствовалась солидная школа Римского дна. Ведь для того, чтобы вырваться из социального лупанария городских трущоб – требовалась солидная хватка и гениальная изворотливость.

Руф стал необычайно щедрым на обещания, поощрения и наказания. Приближая и отдаляя подчиненных, он погружал их во внутренние интриги и отвлекал от реальных проблем.

Шеф генерировал идиотские квесты, с целыми гроздьями бонусных баллов, с наградами в виде будущих увольнительных, персональных знаков отличия и прочих блестяшек в личное дело. Звание полковника Флота давало немалую власть и довольно широкие полномочия. Особенно – в напрямую подчиненном подразделении, действующем в отрыве от остальной вертикали власти.

Карать и властвовать…

Не стоит лгать себе, Клавдиан завидовал Руфу. Лютой, первородной завистью. И окажись он на месте полковника – завернул бы гайки в отряде так, что из всей этой поварской команды щедро полезла бы кровавая пена и драгоценные единицы командирского опыта! Ему, все ему – Клавдиану Нумерию Куарту! В одно лицо и на один счет! Чтобы золотые кометы сыпались на погоны как в щедрую ночь звездопада!

Ведь вместе с шевронами майора – выдается «личная вольная» – полноценное гражданство без всякого усечения прав «минорного пола».

Дальше – больше.

Кометы полковника обеспечат счастливчику прижизненный титул аристо. А генеральские аксельбанты позволят титулу стать наследуемым!

И вот за все это Клавдиан был готов драться насмерть! Любыми способами! Порукой тому – труп злейшего недруга, филигранно подведенного под «несчастный случай». Плюс – десяток испорченных карьер коллег-конкурентов и прочих недоброжелателей. Не умели эти люди выбирать себе врагов. Имели наивность считать, что лишняя комета на шевроне делает их неуязвимыми, а «маленького человека» – игрушкой для битья.

Глупцы! Осколок стекла в бокале шампанского, информационный «вброс», тщательно дозированная «утечка» компромата, подстава в любом из вариантов… Дорога наверх расчищалась медленно, но верно, а душа радовала равновесием.

Нет друзей и нет врагов…

Мигнувший аларм интерфейса и легкая вибрация палубы заставили Клавдиана настороженно замереть и прислушаться.

В принципе – вокруг их довольно уютного, хоть и тесноватого мирка, частенько сновала разнообразная машинерия. Опасаться диких сервов не стоило – люки задраены и заварены, кое-где – даже заминированы. Гости никому не нужны. Здесь люди временной ценз отбывают, а не боевые скилы совершенствуют…

Но в этот раз – Клавдиан напрягся. Прокачанная чуйка интригана испуганно ухватилась за позвоночный столб своего хозяина. Ноги моментально стали ватными, ледяные мурашки вцепились в спину, а позыв мочевого пузыря удалось сдержать исключительно чудом.

Клавдиан знал — кто-то бесконечно опасный учуял его – учуял их всех! И идет-бежит-мчится четко по следу, не боясь ничего, не собираясь присматриваться, не стремясь понравиться и не желая замечать преград…

Волна легкого недовольства накатила справа – полковник опять жаждал своих слизняков. Однако Клавдиан замер истуканом и не реагировал, собственноручно разрушая образ угодливого подчиненного, всегда предвосхищающего желания начальства. Еще бы! Не так сложно быть полезным, когда у тебя есть тщательно скрываемый дар «пси». Его тайный козырь, его прелесть, его мука. Способность, позволившая бывшему «дикому» выбраться из резервации, не попасть «на дойку» и не встретить старость в номерном лупанарии.

Командирский гнев не успел обрушиться на голову «замечтавшегося» адъютанта. Нарастающий «аларм» систем внешнего наблюдения наконец заметили. Мастерицы булок и овощных блюд замерли, испуганно прислушиваясь к очевидному.

Вибрация палубы, гулкое дробное эхо шагов – чего-то быстрого и могучего. Едва читаемый шелест автоматических очередей ИМПа и тонкое «дзэнь!» случайного рикошета.

Начальница карликового караула, признанная специалистка по соусам всех видов, она же – капрал Беатриса Весса, беспомощно повернулась к полковнику.

– Тревога? – Рука капрала бестолково шарила по поясу, пытаясь отыскать на нем кобуру с личным оружием.

Приказом Руфа всему составу предписывалось носить нелетальный стоппер либо табельный игольник – штатный пистолет для тыловых служб. Стандартных иглометов на складе не оказалось – пришлось распечатывать пластиковый кофр с армейскими «Береттами автоплазма». Тяжелыми и устрашающими – как Судный день. Нрав пистолеты имели капризный, систему наведения – безразличную к союзникам, а предохранитель отсутствовал вовсе.

Девушки с «Береттой» не подружились. Хищную «Плазму» откровенно опасались, поэтому приказ Руфа саботировали в стиле итальянской забастовки – без лишней помпы и лозунгов. Стволы разрядили, после чего – принялись использовать двухкилограммовую тушу исключительно в бытовых, не милитаристических целях. Деактивированный пистолет замечательно подходил в роли отбивного молотка при готовке, либо кастета – в нечастых, но жестких женских драках. Бабский коллектив в замкнутом объеме – страшная штука. Интриги, скандалы, разборки…

– К оружию! – Голос взволнованного Руфа дал петуха, что усугубило нарастающую на камбузе панику.

Девчата заметались. В стороны полетели плетенные из разноцветных проводов коврики и заботливо набитые сухим мхом расписные подушечки. Смялся под чьей-то босой ногой недолепленный горшочек, покатилась по палубе нечаянно задетая стеклянная банка. Тяжело звякнула упавшая с нее крышка – удачно приспособленный для этой цели рваный кусок корабельной брони.

Как ни странно – титановый звон заставил всех мгновенно замереть. Два десятка разом побледневших лиц с ужасом уставились на катящуюся по полу толстостенную банку. Внутри сосуда – хаос из мха, старых объедков и драгоценных каках, с запахом истинного шафрана.