седока на спине. Риону стоило только тихо, но с угрозой произнести что-то на эльфийском, и конь покорился своей нелегкой судьбе.

– Целых четыре дня наедине, – счастливо протянул мужчина, вдыхая аромат моих волос, – настоящий подарок богов!

– Не совсем наедине. С нами будут твои воины…

– И Дарэл, – добавил Леайри, сбивая градус моего настроения.

– И лорд-канцлер, – вздохнув, согласилась я.

– Что он сказал тебе, чем обидел? Кроме того, что ты такая же, как все? – эльф попытался прощупать почву.

– Прошу тебя, не начинай опять эту тему, – раздраженно ответила ему.

– Хорошо, – легко согласился мужчина, но я знала, что он не оставит свою мысль.

В конюшне генерала с сожалением спустилась с теплых колен и забралась на Мрака.

Моя ручная нежить послушно ждала указаний. Послала импульс своей магии, поддерживая его посмертие. «Следуй за Рионом», – шепнула тихонько, и конь потрусил за эльфом.

Поначалу генерал часто оглядывался, проверяя, как я держусь. Но сейчас мне было вполне тепло и комфортно благодаря чудо-плащу. И потом, похоже, начинаю привыкать к седлу. Успокоившись, Олорион сосредоточился на дороге. Его конь то и дело с легкостью перепрыгивал через сугробы, будто и не весил ничего. Мрак не был столь грациозен, но он спокойно брал преграду, взрывая снег широкой грудью.

Около часа спустя мы выбрались на небольшую лесную полянку. Теперь понятно, почему ручей назвали Звенящим. Здесь в рельефе образовалась естественная ступенька. Перепад высоты был около метра. И вот из этой самой ступеньки, укрытой пушистой снежной шапкой, вытекал небольшой ручеек. Тоненькая струйка, журча, сбегала змейкой по каменным выступам, образуя причудливые сосульки. Ледяные кристаллы тихо плакали прозрачными каплями, которые, сталкиваясь со скалистыми наростами, издавали мелодичный звук, действительно отдаленно напоминающий колокольчики.

Красивое и завораживающее зрелище тронуло разве что меня. Эльфы, привыкшие к этому диву, тихонько стояли в стороне, ожидая нас, а Дарэл вновь был погружен в тяжелые думы.

Заметив, что Рион спешился и отправился к своим воинам, спустилась с Мрака и подошла ближе к роднику.

– Невероятно, правда? – тихонько спросил Новайтэс из-за моей спины.

– Да, – выдохнула, находясь под впечатлением.

– Я такой идиот, – снова произнес лорд-канцлер, вздыхая. – Можешь не верить, но за свои триста с небольшим мне ни разу не доводилось испытать это разрушающее чувство ревности, ни разу до встречи с тобой.

– Теперь ты смеешь обвинять меня? – возмущенно спросила, так и не повернувшись.

– Нет. Просто пытаюсь все исправить, – горько проговорил Дар.

– Думаешь, это возможно? – подняла глаза и недоверчиво прищурилась, рассматривая его бледное лицо.

– Я очень надеюсь, – одними губами произнес он.

Его покрасневшая на морозе рука дернулась вверх, почти касаясь моей щеки, но опустилась плетью, так и не достигнув цели. Новайтэс поджал губы, я же терпеливо ждала продолжения.

– Что бы я сейчас ни сказал, как бы ни пытался оправдывать себя, все это будет звучать жалко и недостойно мужчины, – с глубокой тоской и сожалением сказал он. – Я обидел тебя и теперь не знаю, как загладить свою вину.

– Мне больно, Дар… – тихо пробормотала, – очень больно… вот здесь, – положила свою ладонь в теплой перчатке в центр его высоко вздымающейся груди. Сердце лорда бешено колотилось в тщетной попытке разбить свою костяную клетку. – Однажды я уже пережила унижение, буквально собирая себя по частям, и больше не желаю проходить через подобное. Уж лучше я вырву из души зарождающуюся симпатию и интерес к тебе, чем позволю снова разрушить себя до основания.

– Но я больше никогда… – прервал меня Новайтэс.

– Подумай хорошенько, Дарэл. Еще одного шанса не будет. Я просто уничтожу тебя. Поверь, мне известны тысячи способов сделать это так, чтобы никто и не подумал на меня, – мои глаза сверкнули предупреждением.

– Не волнуйся об этом, детка, – мрачно ухмыльнулся он. – Я сам проломлю свою никчемную башку, если снова обижу тебя, – застыв, он всматривался в мое лицо, выискивая свой приговор.

Немного оттаяла в душе, но не спешила подпускать его ближе. Мне по-прежнему нужно время.

– Помни о своих словах, Дарэл Новайтэс, помни и никогда не забывай, иначе я напомню, – магия смерти вновь проснулась, голодно огрызаясь тьмой. Она не простила обидчика. Не сейчас! Дадим ему шанс. – У тебя будет единственная возможность все исправить, не упусти ее, – сказала и шагнула вперед. – Легко не будет, – добавила я, оставляя лорда в одиночестве.

До самого позднего вечера наш небольшой отряд пробирался тайными тропами по эльфийским лесам. Повсюду, сколько хватало глаз, чернели стройные древесные стволы. Не зря вотчину этих существ называют Бесконечными пущами. Тут легко можно заблудиться и бродить несколько лет в поисках выхода, если, конечно, здешние стражи не сжалятся над незадачливым путником.

На ночлег остановились, когда я окончательно выбилась из сил. Мрак привычно опустился на колени, чтобы я смогла слезть, но не тут-то было. Казалось, мои бедные мышцы настолько одеревенели, что вытащить меня из седла можно разве что магией.

– Иди ко мне, девочка, – прямо над ухом раздался сочувственный голос Дара. – Я помогу.

Лорд-канцлер ловко подхватил меня на руки и понес куда-то в сторону. В спину ему оскалился Мрак.

– Не рычи, – легко отмахнулся он от нежити, – мне нужно позаботиться о твоей хозяйке.

Возмущаться не хотелось, учитывая, что свою многострадальную пятую точку я почти не чувствовала, а поясница просто отваливалась. Даже мысли и те вяло шевелились.

Дар поставил меня на ноги, придерживая за плечи.

– Нужно разогнать кровь, – словно извиняясь, сказал он, и вскоре мне стало ясно, почему.

Каждое движение давалось с трудом. Словно неуклюжая деревянная кукла, потерявшая своего кукловода, я пыталась ходить.

– Любимая, как ты? – а вот и эльф явился. Где он был, спрашивается, когда мне нужна была помощь?

Подозрительно посмотрела на обоих мужчин. «Сговорились!» – однозначно решил включившийся мозг. Рион перехватил меня из рук мага, удерживая на весу.

Молчала в ответ, пока синие глаза взволнованно шарили по моему лицу.

– Все готово, – отчитался Дар. – Давай ее в палатку.

Генерал со мной на руках зашел в наше временное укрытие. Все же какая прекрасная вещь эта драконья магия. Внутри уже было тепло. Олорион усадил меня на одеяло. Копчик прострелило такой болью, что слезы брызнули из глаз.

Новайтэс едва успев стащить куртку