Кранцу же пришлось еще хуже — попытка дистанционного восстановления соляного защитного контура вернулась чудовищной отдачей чужеродной для некроманта живой силы Лешего.

Я видел, как кожа фрица мгновенно посерела, словно подёрнулась пеплом. Глаза ввалились, потускнев и утратив свой магический блеск, а из носа и ушей потекла чёрная кровь. Эсэсовец стоял, шатаясь как пьяный, с трудом удерживая равновесие. Противопоставить что-то еще, разгневанному Властелину Леса ему было нечего.

Вайстор оценил обстановку за долю секунды. В его ледяных глазах не было ни жалости к подручным, ни паники — лишь холодный и точный расчет. Да, пусть его безупречный план и дал сбой, а никчемные помощники — Штайнер и Кранц — сломлены. Ничего еще не кончено!

Взгляд старика на мгновение остановился на Штайнере, а затем перебежал к Кранцу. Оба эсэсовца были на пределе: Вольф харкал кровью, пытаясь подняться на ноги, а Виктор своим видом напоминал восковую куклу, готовый в любую минуту испустить дух.

Бригадефюреру нужно было срочно восстановить разорванный мной соляной контур. Но старому колдуну, несмотря на весь его колоссальный опыт, было не под силу в одиночку укротить разъяренного Хозяина Леса. Ему нужен был дополнительный приток магии, самая малость…

И Вайстор знал, как получить этот поток прямо сейчас. Просто кто-то из одарённых, неважно кто, должен умереть. Старик внезапно выпрямился во весь рост и резко взмахнул руками. С его скрюченных пальцев сорвались чёрные, как сама бездна, щупальца концентрированной энергии.

Что это за хрень, я не знал, но предположил, что это что-то типа моего Меча Тьмы. Щупальца двигались с неестественной скоростью, рыская из стороны в сторону и извиваясь, как ядовитые змеи. А через мгновение они бесшумно впились прямо в тела его подручных.

Это было что-то запредельное — я с ужасом наблюдал, как кожа на лицах эсэсовцев мгновенно посерела и сморщилась, как будто высохнув. А от них к старику по этим жутким щупальцами хлынул поток магии и живительной силы. Вайстор жадно втягивал эту энергию в себя, а его «помощники» продолжали неподвижно стоять, словно парализованные.

Сутулая фигура старикана распрямилась, глубокие морщины на лице разгладились. Даже эфир, окружающий Вайстора, «вскипел», не выдержав концентрации древнего Зла, сосредоточившейся в грёбаном колдуне. А Вайстор усиленно продолжал высасывать эсэсовцев досуха, намереваясь, похоже, превратить их в сухие и сморщенные мумии.

Но Вайстор, уверенный в своем собственном превосходстве, всё-таки совершил роковую ошибку: он забыл, что перед ним не безвольные жертвы, а закалённые в боях и интригах тёмные маги из «Аненербе» — его лучшие ученики, которые не собирались сдохнуть без боя.

Первым, несмотря на своё полумёртвое состояние, сбросил оцепенение Виктор Кранц. Только избавился он от него не силой воли, не магией, а по одной простой и жуткой причине: он попросту умер. Последняя капля его и без того ущербной жизненной силы, так и не успевшей восстановиться после предыдущих ритуалов, была безжалостно выкачана через чёрные щупальца.

Сердце штурмбаннфюрера СС стукнуло последний раз и окончательно остановилось.

— Предатель! — только и успел прохрипеть Виктор до того, как его жизнь оборвалась.

Но Вайстор, ослеплённый собственным «величием» и безнаказанностью, совершенно забыл одну простую, но весьма фундаментальную вещь о природе своего ученика — Кранц был некромантом. И его дар, тот самый, что годами изнурял его организм изнутри, временами превращая в настоящий живой труп, сработал как «аварийный механизм», активировавшийся лишь после его «окончательной» смерти.

Тело Виктора судорожно дёрнулось, но не рухнуло на землю, как должно было случиться с обычным трупом. Напротив, оно выпрямилось с неестественной, ломаной плавностью, подобно марионетке, дёргающейся на невидимых ниточках. А его глаза, ещё секунду назад полные боли и ужаса, полностью залило «чёрным» — и радужку и белок, не оставив в этих бездонных провалах ничего человеческого.

Из его носа, ушей и глаз тут же перестала сочиться кровь, а раны на теле начали стремительно затягиваться, но не живой плотью, а серой пергаментной «коркой», отдаленно напоминающей высохшую кожу тысячелетней мумии.

Штурмбаннфюрер СС Виктор Кранц переродился, превратившись в весьма опасную нежить — умертвие. Вайстор прочувствовал это перерождение на собственной шкуре: вместо «тёплого» живительного потока праны Виктора в его резерв хлынула ледяная и концентрированная смертельная отрава умертвия. И перерождённый Кранц делился ей с наставником с превеликим удовольствием.

Старик взвыл от неожиданной боли и шока, пытаясь разорвать магическую связь, но мёртвая хватка некроманта оказалась крепче стали. Кранц, теперь уже не человек, а свирепая потусторонняя тварь, сделал шаг вперёд. В его мёртвой руке всё ещё был зажат тот самый вычурный ритуальный кинжал. Без единого звука, и с неестественной для живого существа скоростью, он взмахнул кинжалом, рассекая чёрные щупальца, связывающие старика и Штайнера. А щупальца, связывающие его с бригадефюрером, развеялись сами — они были предназначены только для живых.

Вайстор отшатнулся, едва не упав.

— Невозможно! — прохрипел он, чертя в воздухе уже совсем другие руны — для борьбы с нежитью. — Упокойся, тварь!

Но закончить начатую магическую связку старику не удалось — в бой против него ввязался и Штайнер, наконец-то пришедший в себя. После того, что произошло, иллюзии о нерушимом братстве СС и верной преданности Рейху, фюреру и самому Вайстору, рухнули в одно мгновение.

— К чёрту рейх! К чёрту фюрера! — взревел Вольф, и в его голосе прорезалась настоящая истерика загнанного в ловушку зверя. — К чёрту тебя, старая мразь!

Оберштурмбаннфюрер не стал тратить силы на сложные заклинания, а выплеснул всю свою ярость, всю свою боль от предательства наставника, учителя и даже друга в виде мощнейшего ментального тарана. И тогда ад для старика разверзся уже по-настоящему.

Но Вайстор тоже оказался не лыком шит — ментальный удар Штайнера заставил старика лишь споткнуться, а затем в воздухе засвистели боевые заклинания, заставляя пространство стонать и рваться на куски. Багровые молнии, срывающиеся с пальцев Вайстора, и зелёный огонь, который исторг из себя умертвие-Кранц, столкнулись с оглушительным взрывом, который разнёс в мелкую щебенку одну из массивных мраморных плит алтаря.

Осколки камня, острые, как бритва, разлетелись во все стороны со скоростью шрапнели, со свистом вспарывая воздух. Земля под ногами колдунов треснула, образуя глубокие, зияющие раны в земле, из которых повалил зловонный дым.

Это был настоящий танец смерти, который я смотрел, не отрываясь и получая настоящее моральное удовлетворение. Грёбаные нацисты рвали друг друга на куски совершенно без моей помощи. Вокруг эсэсовцев закрутился бешенный вихрь из обрывков теней, осколков мрамора и всполохов убийственной «разноцветной» магии.

Грохот был таким, что закладывало уши, до которого было далеко даже