Ложь придумалась легко. Ася тоже его обманула, не может она не знать про свой медальон. Вот и выходит у них ничья. Не хватало еще, чтобы ведьма ему в душу лезла.

Она и не полезла, пожелала спокойной ночи и, оставив грязную посуду в раковине, ушла спать.

Михаил думал, что не сможет заснуть, станет прислушиваться к звукам за стеной, но едва голова коснулась подушки, как он провалился в промозглую ночь, случившуюся пятнадцать лет назад и которую он вдруг вспомнил, стоя на автобусной остановке с ведьмой.

Он вспомнил, а она пусть и дальше думает, будто он все забыл. То-то она расспрашивала его о талисмане, проверяла, что ему известно. Разыгрывала из себя святую простоту!

Выходит, даже выбравшись из плена, он продолжил находиться в заточении иллюзий, и теперь ведьма должна умереть, чтобы он наконец-то смог прозреть окончательно…

Гроза разгулялась не на шутку. Палатка осталась далеко позади, он даже не был уверен, что найдет обратный путь до нее, и очень переживал, что оставил сестру одну. Вера осталась там с выпендрежником Марком и обалдуем Жекой. Нет, Воронов не даст ее в обиду, и все же у Мишки скребло что-то внутри, пока он отходил в сторону русла, куда его тянуло точно магнитом.

Воды собралось как-то слишком много даже для такого мощного ливня. Не должно быть ее столько. Если бы он верил в сказки про реку, наверняка бы подумал, что она вот-вот поднимется и выйдет из берегов.

Если бы верил! Но он знал, что все это – выдумки! Страшилки, чтобы отвадить тех, кто может прийти сюда за тем же, за чем и он. Не ради исполнения каких-то глупых желаний он поперся на кладбище ведьм, но ради чего-то по-настоящему ценного.

Если честно, он и в кладбище никакое не верил, куда важнее был монастырь, чьи развалины торчат гнилым зубом посреди чистого поля. Он никому не сказал, что раскопал настоящую информацию на закрытом форуме, за вход на который пришлось заплатить откладываемые почти полгода карманные деньги.

Да он даже похудел, экономя на перекусах! Но этого все равно никто не заметил.

На форуме писали, что монастырь сотни лет назад облюбовали сектанты. Вызвали древнего демона и посягнули ему на верность. При раскопках нашли кучи человеческих костей, часто со следами пыток и расчленения, а еще странные артефакты, вроде икон с нацарапанными на оборотной стороне сатанинскими символами.

Один символ повторялся особенно часто – птичья лапа. Вроде ничего особенного, если бы не новые находки. Скелеты в истлевших обрывках монашеской одежды с висящими на шеях мумифицированными птичьими лапами. Археологи предположили, будто это ответвление от христианской веры, так называемые раскольники. Но ни в одном историческом документе не обнаружилось даже намека на название и описание подобного религиозного течения.

Точно такие же артефакты находились по всему миру, но больше всего их обнаружили в Турции и Иране, откуда, предположительно, учение распространилось по всем континентам, кроме Африки.

Везение или нет, но в их местном монастыре раскопали два хорошо сохранившихся скелета, имевших при себе амулеты в виде птичьих лапок. Однако больше всего таких скелетов отчего-то скопилось в старом пересохшем русле, хотя там не проходило крупных трактов, да и монастырь находился на приличном расстоянии от реки.

Старожилы форума рассказывали о невероятной силе даже одной такой лапки. Якобы с ее помощью можно повторить сделанное когда-то монахами-раскольниками, а уж вызванный дух в долгу не останется, одарит своего адепта неземными богатствами. Никто при этом не писал, чего демон попросит взамен, но вроде можно принести в жертву кошку или другую мелкую живность.

Почему ни одна из лапок не хранится в музеях мира, на форуме не сообщалось, да Мишка и не спрашивал, ослепленный одной лишь идеей. Прежде всего он мечтал помочь Вере, уничтожив даже память о Марке Воронове, который не достоин ее мизинца.

Разумеется, в его планы не входило тащить с собой черт знает куда сестру, в идеале было отправиться одному. Но одному страшно. Мало ли чего может случиться ночью вдали от жилых кварталов.

Как оказалось, он и сотой доли того ужаса, что с ним приключился, не мог предвидеть.

Уже выйдя в грозу из палатки, вдруг понял, что русло тянется на много километров, и как он станет искать нужное место, непонятно. Однако, едва переступив невидимую черту, будто границу, отделяющую невозможное от существующего, он понял, что его кто-то ведет. Один раз в отблесках молнии ему даже привиделась худая, сгорбленная фигура, похожая на человеческую. Только голова у нее показалась странной: шапка или, может, шлем с выступающим отростком наподобие клюва.

От страха Мишка хотел повернуть назад, когда увидел подвешенную за веревочку птичью лапку. Она болталась на ветру, а корявая ветка держала ее изо всех сил, пока Мишка не подошел, чтобы забрать свое сокровище.

Вне себя от счастья, он развернулся в поисках обратной дороги и понял, что заблудился. Вокруг недружелюбно топорщился ночной лес, ветер хлестал по щекам, швырял пригоршни дождевой воды в глаза.

Казалось, что он ходит кругами, а совсем рядом кто-то наблюдает за каждым его шагом, смеется над его беспомощностью…

Вскоре он узнал кто – ведьмы!

Одна из них вышла ему навстречу, протянула руку с какими-то неестественно длинными пальцами, требуя отдать ей то, что он нашел. Белоглазый ворон на ее плече наблюдал за молчаливой дуэлью. Михаил не выдержал первым, припустил бежать, крепко прижимая сокровище к груди.

Оказавшись в серой пустоте, он не сразу сообразил, что попал в ловушку. Ведьмы не смогли отобрать у него магический предмет и от злости бросили в клетку, как какого-то зверя, попутно запечатав воспоминания…

Лапка долгие годы ждала его возвращения из серой пустоты, надежно спрятанная. Когда ведьмы ушли, им стало безразлично, как именно он распорядится добытым когда-то сокровищем, и наложенное ими заклятье постепенно стало сходить на нет.

И все же одна ведьма осталась!

Осталась, чтобы стать для него надзирателем и палачом в одном лице. В том, что Ася захочет его убить не может быть сомнений, он ведь хочет сделать с ней то же самое.

Сила, сконцентрированная в талисмане и которой он теперь обладал, для ведьм губительна. Потому они и закрыли ему память, надеялись отделаться малой кровью…

* * *

Пенсионерка Мария Никитична много лет страдала бессонницей, и любимым занятием для нее стало смотреть в окно на ночной двор их дома. Она не собирала сплетен, не надеялась застать кого-то за нелицеприятным занятием, чтобы потом можно было уличить человека в его проступке, она просто смотрела в окно, ожидая, что сон все же придет и заключит ее в теплые объятия.

Странную парочку она увидела сразу. Парень и девушка вышли из подъезда и направились к ожидающему их автомобилю с выключенными фарами. Точно не такси. Машина большая, черная, почти сливающаяся с окружением.