— Притирку делали все, и не получилась она только у парочки самонадеянных студентов, — хмыкнул Снек. — Если хочешь, чтобы Варус тебе доверял, то тебе надо показать, что ты не такой, как все.

— Что я лучше?

— Что ты трудишься усерднее, что тебе это по-настоящему интересно. — покачал головой Снек. — Тогда и результаты у тебя будут лучше.

— Легко сказать, — буркнул Гош. — Зельеварение для обученного мага — это…

— Третья рука, — перебил его клирик. — Зелья можно применить без мага, и если зелье по-настоящему сильное и отлично приготовлено, то с помощью него, без затрат сил мага, можно натворить таких дел… Ты ведь сам помнишь.

— Такое зелье не каждый сделать может, — начал оправдываться Гош, припомнив, как один раз сошелся с бойцом под зельем и чуть не лишился жизни.

— Так может и надо стать тем… который «не каждый»? — хмыкнул Снек. — Зелья это ведь не только притирки, настойки… Это ведь еще и яды. А еще, если ты помнишь, есть зелья, которые наносят на оружие и придают им свойства на время. А присадки для металла кузнецам для артефактов кто по-твоему делает?

Паладин нахмурился и нехотя признал:

— Я об этом не думал, но если оно так, то…

Компания подошла к дверям, в которые уже прошли парочка светлых. Ари огляделся и обратился к паладину:

— Слушай, Гош, я не буду тебе запрещать. Я не в праве это делать. Не по статусу, да и по-человечески… В общем, я тебя прошу отложить это вино в дальний угол или где-нибудь закопать. Постоит, никуда не денется. А сам попробуй добиться всего… По правилам.

— Он прав, — кивнул Снек. — Главное ведь цель, так? А если ты будешь таскать вино через стену, то какая может быть цель? Вино навредит не только тебе, сколько твоему пути к силе. Той, что может сделать тебя совершенно другим.

Паладин взглянул на клирика, потом на уже бывшего послушника и нехотя кивнул.

— Хорошо…

— Тогда пойдём, — кивнул Ари на дверь. — Стихийные занятия обязательны.

Компания прошла в зал и, пройдя в огромный зал, присоединилась к остальным ученикам. Не успела группа светлых загомонить, как к ним вышел высокий молодой парень.

— Первокурсники, прошу за мной, — произнёс он, приглашая их рукой в другое помещение, гораздо меньшее по размеру. Специальная группа тоже потянулась за ними, но внезапно раздался женский голос:

— Гош из Янтарного ордена!

Паладин обернулся и обнаружил посередине зала женщину со стальным оттенком волос.

— Ты идёшь со мной.

Компания переглянулась, но последовала просьбе молодого парня. Гош же отправился к незнакомке, пытаясь вспомнить, где её видел.

— У меня отдельная программа? — спросил он, подойдя к женщине.

— Меня зовут Церебра. Я рука света в оплоте, — произнесла та и, не заметив ни малейшей реакции со стороны собеседника, спросила: — Кем ты был в ордене?

— Паладин, — пожал плечами Гош, не став скрывать прошлого.

— Паладин… По сути воин света?

— По силе — да. По смыслу — нет.

— Вот как? И в чем же принципиальная разница?

— В пути. Воины света нередко наёмничают, используют свет для усиления через заклинания. Мы действуем по-другому.

— Как?

— Молитва, свет в груди и вера в Единого.

Церебра кивнула и, поймав взгляд Гоша, произнесла:

— Я слышала, что Янтарный орден распался. Власть в церкви Единого Свадии захватили инквизиторы, тесно связанные с королем. Ты всё ещё считаешь, что служишь церкви?

— Я служу Единому, — покачал головой паладин. — Всегда служил и буду продолжать. Да, раньше было проще. Церковь была нашей опорой, но если Единый так решил, то наш путь будет пролегать врозь.

— Зачем пришёл сюда?

— Я сюда не шёл, — пожал плечами воин. — Судьба привела. Да и поступили мы сюда… по случайности.

— Случайности? — подняла бровь Церебра.

— Да. Мы просто шли за послушниками и опоздали. Они успели пройти испытание, — пожал плечами воин.

— Но вы не отказались от обучения.

— Снек на этом настоял, — кивнул паладин. — С одной стороны я был против, но умом понимаю, что двигаться дальше, делая так, как делал… Неразумно.

— Вот как, — вздохнула женщина. — Я не ошиблась в вашем выборе.

— Рад, что оправдал ожидания, — хмыкнул Гош.

— Что же. У меня есть для тебя путь. Тот путь, который… тебе более подходит.

Гош с сомнением осмотрел женщину и произнёс:

— Я привык полагаться на клинок и сталь, поэтому…

— Именно поэтому я предлагаю тебе путь «Небесных клинков».

Церебра подняла руку, миг, и из её ладони ударил короткий луч, который за долю секунды превратился в сталь.

— Призыв меча? — нахмурился паладин.

В следующий миг за спиной Церебры полыхнуло белым светом. Ее фигуру окутала сталь, за спиной появились стальные крылья, и она полностью превратилась в закованного в броню воина.

— Никаких призывов. Всё, что на мне — это моя сила. Мой клинок всегда при мне, как и моя броня, — женщина махнула огромными крыльями и приподнялась над землей. — На земле, в воздухе и воде. Где угодно и когда угодно Небесные клинки готовы к бою.

Гош поджал губы и, сам того не заметив, опустил руку к поясу, где обычно крепил клинок. Пару взмахов крыльями, и Церебра опустилась на змелю. Крылья в один миг превратились в блестящую пыль, которая так и не долетела до пола. За ней последовала броня, и последним было оружие.

— Этот путь тяжек и сложен. Придётся не только учиться свету, но и посещать тренировки с оружием… Как только его сможешь воплотить.

— На счет тренировок… — начал было паладин, но рука света не дала ему договорить.

— Умеешь биться в воздухе? А в воде? — с усмешкой поинтересовалась она.

Гош помолчал несколько секунд, после чего признался:

— Не доводилось.

— Тогда придётся тренироваться, — хмыкнула Церебра.

Паладин раздумывал несколько секунд, после чего кивнул.

— Да. Мне это интересно.

— Интереса мало, надо работать над этим. Это долгий и сложный путь, который отнимет много времени и сил. Да и просто так я тебя обучать не стану.

— Дорого берёшь?

— Ни единой монеты, — ответила Церебра. — Только клятва.

— Клятва?

— Да. Клятва на крови, что пальцем не пошевелишь, чтобы навредить Дракару, правящей династии или оплоту Стального хребта.

Гош молчал несколько секунд, после чего спросил: