А ведь я уже в Абендштерне, внезапно поняла я. И ощутила только спокойное удовольствие от того, что путь закончен. Сегодня уж точно ничего не стоило начинать. Я потянулась в кресле и хотела уже спросить у Сфено, где мне расположиться — умыться и переночевать, но тут дверь в кухню лязгнула и внутрь влетела та самая девушка. Она сразу же направилась ко мне и, нависнув надо мной, сурово спросила:

— Это ты, что ли, жена?

Я внимательно смотрела на девушку. Первое, что приходило мне в голову, это «сильная». Наверное, такая пара под стать стражу. Вот только извиняться или в чем-то виниться я не собиралась. Это же глупо! Поэтому я ответила спокойно:

— Да, жена.

— Хм-м, — прищурилась она и еще сильнее нависла надо мной. Может, хотела, чтобы я отстранилась. Раньше может быть, я так и сделала бы, просто неприятно же, когда незнакомый человек вот так близко! Но сейчас я взяла себя в руки, нахмурилась и наоборот подалась вперед. Мы чуть ли не носами столкнулись.

— Эльпи! — позвал ее Сфено. Но она не обернулась, а я не могла отвести взгляда. Это же значило, что я проиграю, да? Хотя глаза тут же заслезились.

— И кто ты по жизни? — растягивая слова не спросила, а потребовала ответа эта Эльпи.

— Механикос, — я даже голос подняла. Не стала уточнять, что лицензии у меня нет, и Академию я не заканчивала. Механикос — и точка! Уж в чем, а в этом я была уверена.

— И что умеешь? — хмыкнула она. — Видела я механикосов, только есть и горазды. А в Абендштерне каждый пользу приносит, стоит на защите этих земель. Может, сбежишь, пока не поздно?

— Это ты меня пугаешь? Или о себе рассказываешь? — таким же тоном ответила я и опешила. Одно дело с тетушкой словесно сражаться, а другое — вот так — с незнакомкой. Но этот порыв меня очень воодушевил. Ха! Она хотела меня обвинить в том, что я даром есть буду? Да она еще посмотрит, кто дармоед. Да я тут…

— А ты смелая, — усмехнулась она. — Но одной смелостью тут не выжить…

— А у меня и оружие с собой! — тут я даже обрадовалась, что нэар Хрисаор впихнул мне громометатель. Пусть и не доработанный, но все-таки работающий экземпляр. Если эта нэара хочет помериться силой, то я тоже смогу жахнуть!

— И гарпии не испугаешься? — прищурилась она. Но тут уж меня понесло, я дернула плечом, мол, какие пустяки, и заявила:

— Да я даже горгону видела — и ничего ужасного! Ну ревут, ну с крыльями…

— О-о… — протянула она удивленно и немного отстранилась, перестав давить на меня морально.

Я уже успела тихонько с облегчением выдохнуть, вроде бы отпор дала, хотя непонятно, как все эти вопросы были связаны с тем, что я стала женой Геспера, а эта Эльпи — нет. Или я чего не понимала?..

— Во-от, Сфено, — вдруг заорала она. — Наших рядов прибыло! Я — Эльпиника, но можешь звать меня Эльпи!

— Клио… — ошарашено попыталась я представиться, но тут же захлебнулась воздухом. Эльпи щедро поздоровалась со мной, хлопнув меня по плечу, а потом и вовсе дернула, поднимая на ноги, и обняла.

— Боевая подруга! Как я мечтала, что наступит тот день и у меня появится настоящая боевая подруга! — меня сжали будто тисками, казалось бы, хрупкие женские руки. Я пискнула, но не сопротивлялась. Впрочем, Эльпи отпустила меня почти сразу. Глаза ее горели, на лице расцвела улыбка. Она положила мне руки на плечи и слегка тряхнула. — Ну, показывай! Какое оно, твое оружие? Громкое? Мощное? Уничтожающее?..

— Эльпи… Эльпи! — дозвался, наконец, до нее Сфено. — Все подождет. Клиоменис никуда не денется. Ей нужно отдохнуть.

— Ну ладно, — с явной неохотой она меня отпустила и даже отошла на шаг. Правда, боевого настроения не утратила, подмигнула: — Завтра тогда все-все мне расскажешь, а сегодня…

— А сегодня ты покажешь Клио, где расположиться, и на этом все, — в качестве усиления своих слов Сфено хлопнул ладонью об ладонь.

— Он такой зануда, — закатила глаза Эльпи, игнорируя старшего.

— И нужно помочь Гесперу экипироваться, закрепишь доспех, — продолжил Сфено. — Он вылетает сегодня.

— Хорошо! — пропела Эльпи, кажется, это занятие ей было по нраву. Ну еще бы, это же касалось боя… Вот только беспокоило меня кое-что.

— Постойте, — я потянулась к уже повернувшейся в выходу Эльпи и даже вцепилась в ее рукав. Честно говоря, не ожидала от себя такого. Но беспокойство было сильнее. — Как он вылетает сегодня? Он же тоже устал!

— Все хорошо, Клиоменис, — старик говорил каким-то особенным мягким тоном. Хотел успокоить, усыплял бдительность? — Ты просто еще не знаешь, как быстро могут восстанавливаться стражи. Да, Абендштерн пострадал, новых стражей нет, но он поддерживает тех, кто все еще жив и защищает границы от Сумрака.

Его слова не особо-то меня успокоили, наоборот, вызвали гораздо больше вопросов. Что это за система такая? Как можно так быстро привести человеческое тело в тонус? Даже пусть это и страж… У меня даже голова закружилась, так сильно я хотела разобраться. Но мне не хватало знаний, и от этого я чувствовала себя неполноценной.

— А знаете… Эльпи, возьми Клиоменис с собой, — предложил вдруг Сфено. — Может, тогда ей спокойнее станет. А я пока по хозяйству займусь.

— Пойдем-пойдем! — тянула меня Эльпи по коридорам, насвистывая что-то бравурное, а иногда даже подпрыгивая во время ходьбы. Ее порывистые движения, постоянные взмахи руками и желание издавать звуки меня, честно говоря, даже немного пугали. Но с другой стороны, я чувствовала себя лучше, чем когда она молча сверлила меня взглядом. Сейчас она вела себя вольно, как будто приняла меня в свой круг. И такое неожиданное внимание было и утомительным, и приятным.

Боевая подруга, да?

То есть ее беспокоило только то, что я не подошла бы этому месту, а не то, что мы с Геспером теперь пара?..

— Сюда-сюда! — пропела Эльпи и бедром двинула высокую тяжелую даже на вид дверь. Та скрипнула и поддалась, все-таки у этой девушки была какая-то чудовищная сила. Но я так и не знала: она страж или нет.

Судя по направлению движения и изменяющимся коридорам, мы вернулись в ту часть, где могли нормально себя чувствовать чудища. Камни полов здесь были изрезаны когтями, так же досталось и стенам. Следы были как и старые, так и относительно свежие, но все-таки старых гораздо-гораздо больше. Я остановилась на мгновение, коснулась борозд на стене — глубокие. Как если бы чудища ходили здесь толпами, и каждый раз кто-то да задевал стены.

Коридор выводил в огромный зал, но у самого выхода Эльпи меня прихватила за талию и дернула обратно в тень коридора.

— Тише, смотри, — она с загадочным видом украдкой выглянула в зал. Конечно же, я последовала ее примеру. Вот только то, что я там увидела, заставило меня нахмуриться.

— Ты что, следишь за голым Геспером? — прошипела я возмущенно. Неправильно это было — вот так подсматривать, наверное, ему было бы неприятно об этом знать. Или Эльпи все-таки неравнодушна к нему как к мужчине?