То есть?.. А-а, вот оно что… У меня перед глазами будто анатомический атлас появился и раскрылся на страницах с очень обыденной темой «отношения любовные». Когда мы об этом с бабушкой заговаривали, никакого смущения я не испытывала. А тут помимо своей воли начала краснеть: прямо-таки чувствовала, как жар заливал щеки и уши.

— Клио? — Геспер недоуменно и даже взволнованно смотрел на меня. Видимо, я слишком задумалась, и мое молчание заставило его напрячься. — Испугал? Извини.

— А, нет, все хорошо, я поняла, нечего извиняться, — протараторила я, стараясь глубоко дышать и скорее избавиться от неожиданного смущения. Ничего ужасного же не произошло! Ничего, о чем бы я не знала. Так почему меня вдруг это выбило из равновесия?

Геспер нахмурился, хотел что-то еще спросить, но посмотрел по сторонам и передумал. Так-то да, не особо удачное место для выяснения каких-либо подробностей. Да и мне нужно время, чтобы немного разобраться в своей реакции.

— Нужно лететь, — со вздохом вдруг произнес он. Я удивленно подняла глаза, потому что тон поменялся: Геспер напряженно смотрел куда-то, будто внутрь себя, и вместе с тем в определенную сторону. Наверное, туда, где стражи видели дым? Почему-то я была в этом уверена.

Геспер ушел за охиму раздеваться. А я все никак не могла прийти в себя. Прикасаться теперь к нему было странно, особенно когда он не был чудищем. Я обнаружила какую-то робость в себе, неуверенность…

Нет! Я тут же отдернула себя. Вот когда нас Менандр поженил, я не переживала. Даже сама первая полезла, чтобы утолить любопытство, еще бы: вдруг муж появился! А теперь что не так? Какой-то трепет, страх? Вот еще!

— А ну стой! — вдруг скомандовала я, решительно так завернула за охиму.

— Мг-м? — недоуменно протянул Геспер. Он уже разделся и теперь прикрывал штанами пах.

Вот Сумрак, все слова из головы вылетели! Мой взгляд пополз по его груди к тому самому, что прикрывали руки, а щекам снова стало жарко. В голове всплыли обрывки мыслей, которые я собиралась выразить словами: что я не боюсь, что новый опыт это замечательно, да и вообще он же мой муж, так что пусть готовится все-все продемонстрировать… Хотя я бы сначала какой-нибудь справочник почитала. И вообще…

— Нет, ничего, — пискнула я, с трудом отведя взгляд, развернулась на пятках и сбежала. Ой, Эос мне помоги!

Стражи пришли нас проводить, остальные же путешественники поглядывали со стороны, но ближе не подходили. И я даже рада этому было, мне и так хватало переживаний на сегодня. Когда вереница охим доберется до конечного пункта, стражи освободятся от обязательств и тоже направятся в опасный регион. Но пока… пока мы с Геспером отправлялись в ту сторону в одиночестве. Менандр так нас и не догнал.

В этот раз лететь было даже как-то легче, наверное, я привыкла. Летели мы долго и всего с одной остановкой, но я не спорила, потому что чувствовала, что и меня уже тянет скорее оказаться на месте. Можно и потерпеть.

Утро превратилось в день, и солнце пригревало, так что я часто выглядывала из своего убежища. Под нами простирался сплошной и бескрайний лес, чистое небо слепило синевой, но вот темное серое облако вдали заставило напрячься. И с каждой минутой полета мы так или иначе приближались к той серой дымке.

А потом я разглядела еще что-то. Лес вовсе не был бескрайним, теперь мне было видно, что на горизонте восстают высокие горы с блестящими белыми вершинами. Теперь мы будто облетали дым с левой стороны. Геспер сильнее заработал крыльями, поднимая нас выше — и лес оказался не такой и сплошной. Просто я не сразу поняла, что это крыши домов. Они были выкрашены в одинаковый зеленый цвет.

Город от леса отделала мощная — это даже издали было видно — серая стена, рядом с которой деревья были вырублены. Как сильно это место отличалось от Аполиса! В его синикиях нет стен, а ворота самого города никогда не закрывались. Да что говорить, у нас соседние участки часто разделяли только низкие заборчики. А здесь даже по самому городу было ясно, что опасаться было чего.

Время шло к закату, когда дым еще немного расступился и открыл мне и вовсе занимательное зрелище. Город был расположен у небольшой скалы. По сравнению с горами на горизонте она и правда была маленькой. Но этой возвышенности хватило, чтобы на ней выросла крепость. Серая, мощная, не особо высокая. Казалось, что небольшая, но с высоты мне было видно, что в ней несколько внутренних стен. От крепости к городу тянулась короткая широкая дорога.

Геспер низко зарычал и ускорился: меня сильнее прижало к его груди. Мы снизились над городом, промчались так быстро, что зеленые крыши слились для меня в одну. Впрочем, я все-таки смогла различить, что в городе была в площадь и несколько более высоких, чем остальные строений, подобных башням Аполиса. Но сейчас нашей целью были серые стены крепости.

Закатное солнце ослепило меня, так что я в полной мере не смогла увидеть, как именно мы спускались за стены крепости. Геспер тяжело скользнул к земле, раздался скрежет когтей по камню и громкое нетерпеливое рычание. Остановившись, он наклонился вперед, скорее всего оперся на руки и замер. Я тут же выглянула из своего кокона и первым делом увидела, как тяжело дышит чудище. Только теперь был понятно, как он устал. Тоже держался из последних сил, летел как можно быстрее.

— Все, добрались, — сказала я Гесперу и провела ладонью по чешуйчатой скуле. Он коротко фыркнул и опустился ниже, придерживая меня, давая возможность выбраться наружу из одеяла. Но вставать на ноги я не торопилась, так и сидела на земле.

— Да-а… — выдохнул Геспер, превращаясь в человека и почти укладываясь на землю ничком. Камни были холодные, воздух тоже, я даже видела пар при выдохе. Но чем-то помочь Гесперу, поднять его на ноги я не могла. Оставалось только надеяться, что в крепости была помощь.

Я осмотрелась: площадка, где упал Геспер, была будто предназначена для таких гостей, которым нужен простор, чтобы расправить крылья. Внутрь крепости отсюда вела каменная лестница. И стоило мне посмотреть в ту сторону, как оттуда выскочила высокая девушка в меховой безрукавке и с криком «тебя где носило?» помчалась к Гесперу.

Пока я хлопала глазами, девушка уже подбежала к Гесперу и, ничуть не смущаясь того, что он голый, попыталась его поднять. И трогала при этом настолько без колебаний, что тут и не особо умному было понятно, что она привыкла к такому виду стража. На сестру она было не особо похожа — у нее, в отличие от рыжего Геспера, была почти белая коса. Да и черты лица не совпадали. А для матери она была слишком молода. Может, моего возраста, может, чуть старше.

Внутри меня что-то дернулось. А вдруг… Вот вдруг у Геспера были отношения? Он-то сказал, что это не так. Но это он мог считать, что их нет, а девушка, которая с ним жила и планировала дальнейшую жизнь, так не думала!.. Хотя нет, не сбегалось что-то.

Я нахмурилась и еще раз сосредоточилась на том, как суетилась эта незнакомка. Слишком мало у меня данных, чтобы делать какие-то выводы. И уж тем более не с чего рвать на себе волосы, даже если у незнакомки с Геспером что и было.