— Естественно, слежу! — фыркнула она. — Ты смотри-смотри, как он обращается! Правда, обалденно! Какой рост, а крылья… А мощь!

— Да… рост, крылья и мощь, — несколько растерянно повторила я, а потом собралась с силами — а это действительно было нелегко — и поставила вопрос в лоб: — Так ты к нему как относишься? Ты его?.. Эм-м…

Мой запал тут же погас. Эос помоги, как странно-то вообще на такие темы говорить!

— Что? Кто? — нахмурилась Эльпи, подняла то одну бровь, то другую, а потом и вовсе ими пошевелила. Выглядело это абсурдно, но это будто бы помогало мыслям двигаться. И правда, взгляд ее вдруг стал ясным, и она фыркнула, едва успев закрыть рот ладонью. Но отсмеявшись, качнула головой и как-то грустно вздохнула. — Нет, я просто радуюсь, что Геспер есть. И немного завидую.

— Завидуешь?

— А как же, — она снова посмотрела на чудище, — я с детства мечтала стать стражем. Я даже из дома сбежала и проверку прошла в десять лет. Мои родители чуть с ума не сошли. Но я была слишком маленькой. Сказали, нужно ждать, с радостью примут, но не сейчас. А буквально через год все и случилось. Геспер был последним…

Я не знала, что ответить, да и нуждалась ли она в ответе? Прошло ведь немало лет. Каково это — иметь мечту, которой никогда не сбыться?

— А если попытаться? Пойти в рассветные стражи?

— Нет, — мотнула упрямо она головой. — Я хочу быть именно закатным стражем. Я и есть закатный страж. Пусть не полностью, но я тоже часть Абендштерна и выполняю свои обязанности.

И с этими словами она вышла в зал, где Геспер как раз примерял какие-то доспехи. А их здесь было немало — металла, кожи, блестящих шипов, гладких щитов и длинных копий. Хватило бы на десятки стражей. Но посреди этого богатства стоял всего лишь один.

Я не смогла подобрать слов, чтобы попрощаться с Геспером. Растерялась, просто хлопала глазами, наблюдая, как он навешивает на себя дополнительную броню, как выбирает оружие — длинное и короткое копья. Эльпи затягивала ремни на его руках, превращая кулаки в жуткие металлические молоты. И только когда оставался последний элемент доспеха — защитная маска, я очнулась и первая потянулась к ней.

— Хочешь помочь? — понимающе улыбнулась Эльпи и кивнула, освобождая мне место. Я, конечно, взяла эту тяжелую штуку, даже ремни рассмотрела и почти догадалась, что куда, вот только быстро сделать незнакомые действия было сложно. А еще и Геспер, как специально, что-то прорычал. Наверное, не согласен был. На что я нахмурилась и поманила его пальцем, мол, наклонись. Ну ведь правда! Огромный же, мне специальная скамеечка нужна, чтобы до его морды достать.

— Да все у меня получится, — проворчала я, когда принялась надевать на него маску. Даже по лапам его хлопнула, чтобы не тянулся помогать. Что я, не понимала, что все серьезно?

— Ты ремешок потуже затяни, как будто удушить кого-то хочешь, — советовала мне Эльпи. Делала она это вовремя, понятно и вовсе не мешала мне самой пробовать. Как же обидно, что она не страж!

Мне было и легко, и сложно отпустить Геспера. Легко, потому что я понимала — это его призвание, его долг, та работа, с которой он справляется лучше всего. По крайней мере, до сих пор он ни разу не намекнул, что его в жизни стража что-либо не устраивало. Но отпустить… Мне вдруг вспомнилась та пустота, которая настала в моей жизни после смерти бабушки. Та выматывающая необходимость постоянно оборачиваться и спорить, давать хотя бы минимальный отпор. Мне не хотелось думать, что люди вокруг вовсе не добрые, мне хотелось бы видеть, что они честные и так же заботятся обо мне, как и я стараюсь заботиться о них. Но нет.

А с Геспером… Раз так сложились обстоятельства, то попробовать стоило. И он понемногу, мелочами и вниманием, становился ближе. Но что если и он исчезнет?!

— Не хочу, — сказала я и посмотрела его в глаза, поднявшись на цыпочки.

Чудище, конечно, недоумевающее проворчало. Но иногда и к лучшему, что я не понимала, что он говорил.

— Не хочу даже думать, что ты не вернешься, — твердо сказала я.

— Гр-ра! — Геспер выпучил глаза и что-то принялся мне втолковывать, даже лапы протянул. Обнять хотел? Или еще что? Но я хлопнула по одной из лап.

— Просто выполни свой долг и вернись! Ты же не думал оставить меня здесь одну? — глаза почему-то запекло, хотя я вовсе не собиралась плакать.

— М-гр! — он мотнул головой, но пытаться прижать меня к груди было лишним. Все-таки она уже была закована в угрожающий доспех.

— Все, отпускаю, — улыбнулась я и едва коснулась губами уголка пасти. А потом сразу же сбежала. Было тревожно. И неловко за высокопарные слова. Но стоять и смотреть, как Геспер улетает, я тоже не могла.

Эос, за что мне такие сложные чувства?!

Я спустилась на пол и зарылась руками в волосы, мысленно настраивая себя не думать о плохом. Если не думать, то, может, мир послушает меня и это плохое не случится? Вряд ли, конечно. Но это желание ничуть не хуже какого-либо еще.

— Сидишь? — меня нашла Эльпи. В принципе я и не скрывалась, все равно здесь особо не было где это сделать. И не хотелось потеряться в Абендштерне в первый день.

— Сижу, — не стала отрицать я.

— Ты молодец, — вдруг похвалила она меня. — Не топала ногами и даже не закатила истерику.

— А почему должна была? — подняла я на нее удивленный взгляд.

— Действительно, — хмыкнула Эльпи и дернула меня за руку, поднимая на ноги. — Ты же боевая подруга, а не эти рыбы из Рассветного удела! Видела я, как одна и вовсе за руку стража держала, мол, да как ты смеешь улетать, ты мне свидание обещал! Тьфу, какое-то свидание!..

— Может, она этого свидания годы ждала? — улыбнулась я. Эльпи слишком наиграно возмущалась, видимо, хотела отвлечь меня от того факта, что все, теперь я в Абендштерне сама. Точнее, не сама, просто без мужа, но все равно мне еще предстояло здесь закрепиться.

— А, так-то да, — покачала головой Эльпи. — Но если годами, то может тот нэар-то и вовсе не особо хотел на свидание-то идти? Или надо было не ждать, а брать все в свои руки!

И она продемонстрировала, как именно брать. Тут уж я не удержалась, рассмеялась, потому что не позавидовать было тому нэару, за которого Эльпи схватится. Вырваться будет почти невозможно, разве что с потерями.

Отсмеявшись, я почувствовала, что все — усталость взяла свое, снова накатило сонное настроение, а еще было немного голодно. Я потерла заурчавший живот.

— Ну, стража на бой отправили, теперь можно и о себе позаботиться! — потянула меня за собой Эльпи. — Ведь мы защитники Абендштерна, а значит, тоже должны быть бодры, здоровы и готовы к подвигам!

Сопротивляться энергии, которая била из нее, я не могла. Просто послушно кивнула и успевала только ноги переставлять. Как-то там вышло, что мы и на кухню снова заглянули, и получили по миске нехитрой, но сытной похлебки. Потом Эльпи потянула меня в купальни, термы здесь не было, но мне хватило и небольшого бассейна с горячей водой. Эльпи за кампанию тоже была не прочь отмокнуть. А еще она совершенно не стеснялась своего тела. Смотреть на чужого обнаженного человека, если это не натурщик, конечно, было неприлично. Но все-таки я не удержалась: мельком оценила и развитые мышцы рук, крепкие ноги и белоснежную кожу, которая кое-где была некрасиво расчерчена шрамами.