Именно это Торн и сказал, а затем предложил барону показать своего провидца. Тот скривился и зло скрипнул зубами, но выскочившие у него перед носом когти моментально изменили его мнение о жизненных приоритетах. Во всяком случае, спорить не пытался, только с унылым видом, будто у него вот только что отняли последнюю рубашку вместе с последними штанами, а заодно и исподним, встал из-за стола. Алисия тут же спрятала меч, но держалась при этом так, что было ясно: стоит барону, имя которого Торн даже не удосужился спросить, дернуться, как он получит кусок стали длиной в две ладони аккурат в почку. Затравленно оглянувшись на девушку и придя к выводу, что рисковать не стоит, барон сгорбился и двинулся вперед.

За дверями их уже ждали. Человек десять солдат почти в одинаковых желто-голубых накидках, очевидно, фамильных цветах барона, и высокий, худой, как палка, человек в балахоне. По виду судя, маг – они здесь, в провинции, любят наряжаться, как огородное пугало. Торн усмехнулся, аккуратно смещаясь в сторону и активируя убойное заклинание «Гнев богов». Вряд ли, конечно, эти умники рискнут атаковать, но когда под рукой у тебя нечто мощное и готовое вот-вот сорваться с пальцев, чувствуешь некое душевное равновесие и покой. Для нервов полезнее, в общем.

Маг, очевидно, тоже оценил ситуацию и не испугался. Вокруг его рук начало распространяться слабое голубоватое свечение. Торн, боец опытный, мгновенно оценил и уважительно приподнял брови. Однако удивил. «Северное сияние», притом не меньше чем третий уровень мощности. Притом что Торну был доступен лишь пятый, а средней руки архимаг мог сотворить в лучшем случае восьмой. Парнишка – а судя по напряженному, но все равно молодому лицу, магу вряд ли перевалило за двадцать – весьма силен, имеет неплохую подготовку и настроен до безобразия решительно. В поединке с той же Алисией Торн поставил бы на местного самородка. Но – не сейчас.

– Отойдем? – Торн демонстративно развел руками. Местный маг наверняка видел, что заклинание у него наготове, но какое именно, понять мог вряд ли. «Гнев богов» внешних эффектов не создавал. – Не хочется ребятишек калечить.

Маг сурово сжал губы. Подумал секунду и махнул рукой своим. Те моментально отступили – судя по всему, парень, даже если в силу молодости не пользовался большим уважением (среди «ребятишек» были люди куда старше не только его, но и Торна), то хотя бы смог заставить с собой считаться.

Поединок магов – традиция, освященная веками. Очень правильная традиция, особенно в такой ситуации. Замкнутое пространство – смертный приговор для обычных солдат. Пока маги будут лупить друг друга, вне зависимости от результата окружающих, скорее всего, поджарят. Но если можно сделать буквально два шага в сторону и обменяться мнениями… ну, хотя бы в длинном коридоре, очень удобно проходящем совсем рядом, – так почему бы и нет? И потому никто не возражал, когда Торн и его пока что безымянный оппонент расположились именно там.

Первый удар нанес местный. Щит Торна вспыхнул, залился разноцветными сполохами, из-за которых это заклинание, собственно, и получило свое название. Кожу неприятно закололо, но щит выдержал, хотя Торн и вынужден был уважительно присвистнуть. Аж четвертый уровень. Положительно, мальчишка далеко пойдет и многим оттопчет ноги, уши и другие причинные места. Если, конечно, переживет сегодняшнее приключение.

Ответ Торна не заставил себя ждать. Противник закрылся щитом, но на то и был расчет. В отличие от «Северного сияния», являющегося, по сути, структурированием выброса столь любимой боевыми магами чистой силы, «Гнев богов» не являлся боевым заклинанием в чистом виде. Скорее, шокирующим и деморализующим – просто громкий и резкий звук, будто кувалдой по ушам. Зато тому, кто укрылся под защитным куполом, казалось, что он сидит внутри огромного колокола. Торн весьма гордился этим заклинанием, которое сам же и создал. И неудивительно, что когда грохот стих, вражеский маг обнаружился лежащим, скрючившись, на каменном полу, и даже намека на защиту у него не имелось. Все, жить будет, а вот слышать в ближайшие полчаса – вряд ли.

Подойдя к поверженному противнику, Торн внимательно осмотрел его и пришел к выводу, что тот пока не только ничего не услышит, но и вряд ли в ближайшее время очнется. Откровенно говоря, стоило бы его прибить для надежности, правилами магических поединков это не возбранялось. Если чаша весов склоняется в твою сторону, то попрыгай на ней для верности, и все такое. Но вот убивать такого перспективного мальчишку… В общем, Торн слегка стукнул ему по затылку кулаком для надежности и этим решил ограничиться. Взвалил удивительно легкое тело на плечо и решительно двинулся обратно, посмотреть, что там без него творится. Все же не хотелось оставлять девушек наедине с толпой увешанных железом мужиков.

К ожидавшим развязки людям (все, кроме его девчонок, свято веривших в непобедимость Торна, смотрели в сторону закрытой двери с нешуточным напряжением на лицах) оборотень вышел бодрым шагом и с великолепной белозубой улыбкой. Ну и, чтоб не разочаровывать, весь сверкающий, будто облитый синим огнем. Простенькая иллюзия, но на людей, не обремененных магическими талантами и лишними знаниями, действовало убойно. Помахал всем рукой:

– Ну, вот и я. Не скучали тут?

Если солдаты барона и не скучали до того, то сейчас они поскучнели разом. Сам барон тоже будто сдулся, видимо, на своего мага он рассчитывал всерьез. Зато девушки прямо расцвели, улыбки их могли неподготовленного человека и ослепить.

– Ребятишки, вы оружие-то бросьте…

Послушались его беспрекословно. Маг – ударная сила любой армии, и скучившиеся в узком проходе солдаты ему – не противники. Сожжет или еще как по стенке размажет. Это понимали все, и в драку лезть не хотели.

А хотя стоп, не все. Торн чуть насторожил уши. Ага, один там, в заднем ряду, тихонечко, чтоб не привлечь внимания, тащит из ножен меч. Доблестно, хотя и глупо.

Торн приготовился оторвать юнцу (а кем еще может быть тот, кто планирует так бездарно атаковать боевого мага?) голову, но тут вмешалась Кира. Ей, видать, надоело оставаться на вторых ролях и сидеть за спиной у Торна. Слух же у нее был не хуже, и шелест стали о твердую кожу она различила. Посмотрела туда – и улыбнулась…

Вот что-что, а талантом актрисы девушка обладала в полной мере. Улыбка получилась завораживающе красивой и столь же зловещей. Положение головы было выбрано таким образом, чтобы луч света, падающий из узкого окна, скользнул по ее губам, выделив то, что Кира обычно скрывала. И по толпе солдат, моментально утративших остатки боевого духа, моментально пронесся дружный вздох. Взгляды скрестились на клыках вампирши, а барон и вовсе посерел.

Неисповедимы пути человеческих страхов. Иметь в противниках боевого мага, конечно, плохо, но с ним можно драться. Имея вместо него молоденькую вампиршу, надо паниковать. И это притом, что в лобовом бою любой, пускай и средненький маг однозначно сильнее даже опытного вампира. Торну на миг стало чуть смешно. Здесь, в тесном помещении, Киру эта толпа просто смяла бы и изрубила, однако же предпочли испугаться. Что же, тем лучше.

– Оружие бросить, я сказал. А не то отдам вас ей, чтоб до дна высосала. Ну!