— Ого! — воскликнула она, чуть приподняв голову и глядя на его бедра. — Кажется, уже готов! Так и было.

* * *

Каким-то образом им удалось вернуться на свои базы вовремя — но как это было, никто из них потом вспомнить не мог.

* * *

Бездействие облачников в зоне Астериоса резко прервалось в полдень тридцать второго октада, когда гравитационные бури стали уходить к краю галактики. Эскадрильи Сил Обороны вылетали на перехват пробных уколов кораблей Лиги, но поначалу ничего серьезного не было. Однако вскоре после полудня станции БКАЕВ сообщили о двух массивных атакующих группах — обычная стратегия Оргота, — и все корабли Брима были подняты в космос. Но пока они были в патруле, несколько звеньев ГА-88А добрались до Порта 30 почти беспрепятственно. База получила серьезные повреждения от почти безупречной снайперской стрельбы облачников, но Бриму доложили, что его механики уже начали ремонтные работы на космических верфях, хотя налет еще не кончился. И это несмотря на то, что главные генераторы Н-лучей были разбиты повторными залпами противника. Между боями карескриец пытался понять, за что же такая честь Порту 30, но проникнуть в такую тайну, как образ мысли облачников, непросто.

Почти два метацикла облачники не давали передышки имперским защитникам. Одни только звездолеты группы 11 совершили до ста боевых заходов, но по большей части безрезультатно. Как только облачники выходили из сверхсветового режима, они ложились на планетарную орбиту, крейсировали вдоль планеты, вызывая на себя корабли-истребители. Потом не менее пятидесяти тяжелых крейсеров атаковали сами базы звездолетов. И сразу за ними по пятам шел очередной массированный налет.

И внезапно еще один крупный налет был совершен на Мелию, и снова он был сосредоточен на секретных лабораториях. Поспешая на выручку, Брим заметил впечатляющее зрелище заградительного огня орбитального форта и лишь потом высмотрел на этом фоне рейдеры противника. Его эскадрилья была расположена так, что пока он мало что мог сделать, и пришлось беспомощно смотреть, как облачники обрушили на расположенные внизу комплексы опустошительные разрушения. По КА'ППА-перехвату он понял, что облачники снова вернули себе прежнюю точность. Как они смогли так усовершенствовать стрельбу?

День тянулся, и все больше подверглось атаке и гражданских целей — в том числе и на самом Авалоне, как ни пытались помешать этому защитники. В одном из бесконечной серии патрулей Брим видел в дисплее кормового обзора, как длинная колонна идущих за ним «Звездных» рассыпалась на страшной скорости и ударила в самое сердце строя кораблей Лиги. Но у него было только две эскадрильи, и численное превосходство противника было настолько подавляющим, что большинство рейдеров пробились. Даже в горячке боя Брим не мог не удивиться, как точно бьют облачники из своих огромных однозарядных бомбардировочных разлагателей. Если не принять каких-то контрмер. Империя окажется в настоящей беде, сколько бы ни удавалось вывести из строя кораблей Лиги.

Наконец рейдеры ушли, и Брим увел свои эскадрильи домой на Порт 30, осознавая устрашающую перспективу: силы защитников так растянуты, что могут в любой момент сломаться — на многих фронтах.

* * *

К Астериосу вскоре вернулась гравитационная буря, но одиночные налеты продолжались, держа Силы Обороны под неослабным давлением. За предыдущий день были уничтожены тридцать шесть кораблей Лиги, но и двадцать два имперских корабля погибли, и количество оставшихся в строю кораблей упало с 740 до 727. Но, учитывая напряженность боев, на удивление малы были потери личного состава имперцев. Только два экипажа погибли полностью, хотя семь человек еще оставались в списке без вести пропавших. Силы Обороны держались, хотя точность стрельбы облачников вызывала опасения, — а тут еще возобновились атаки на гражданские цели, и защитникам было труднее стрелять сверху из опасения повредить те самые цели, которые надо было защищать.

К вечеру гравитационная буря начала стихать, и разведка доложила, что силы облачников в количестве двухсот с лишним кораблей движутся на сам город Авалон — на столицу. В несколько мгновений все имевшиеся в зоне действий Брима корабли были подняты в космос. Но рапорт оказался неточным, и через мета-цикл выяснилось, что мощные силы рейдеров с прикрытием движутся к научной планете и ближайшим орбитальным станциям БКАЕВ. Атаки продолжались до конца дня с обычной для облачников точностью, но и рейдеры Оргота заплатили дорогую цену за причиненные ими разрушения, потеряв двадцать атакующих кораблей по сравнению с шестнадцатью потерянными истребителями Империи. Погиб только один имперский экипаж, без вести пропавших не было.

К концу дня Брим услышал ободряющую новость, что Атакующие Силы Империи наконец предприняли ответные действия — несколько линкоров и тяжелых крейсеров были направлены в атаку на сам Таррот. Но эти новости были омрачены рапортом с Флюванны, где продолжалась, не стихая, кровавая битва за Мажор. Усталые экипажи Сил Обороны заползали в койки за несколькими мгновениями необходимого им отдыха, а в это время, казалось, вся Вселенная завертелась в пароксизме войны.

* * *

Разбуженный после очень короткого отдыха Брим узнал, что он приглашен на Авалон ради неожиданного совета в штабе. Спросонья Брим не сумел вовремя выбраться на поверхность, пропустил шаттл и долго сидел усталый в пустом погрузочном шлюзе, пытаясь подавить бессмысленную ярость досады. Скрипнув зубами, он заставил себя успокоиться и сосредоточился из последних сил на отчаянной необходимости сохранять здравый рассудок. Идет война, а попасть в психиатрическую клинику госпиталя — как многие в эти дни — не способ ее выиграть.

Заставив себя встать, он прошел в свой кабинет, чтобы организовать себе другой транспорт, когда уголком глаза заметил тот самый малыш «Горн-Хофф» 219, одиноко пришвартованный в защищенном углу у портала 44. Кораблик стоял так, что был незаметен из других мест станции и уж тем более из космоса. Очевидно, в суматохе последних дней о корабле просто забыли. Он, помнится, кому-то приказал закрасить кинжалы Лиги имперскими кометами, но в остальном корабль выглядел точно так же, как когда Брим его швартовал.

И еще он выглядел как отличное транспортное средство, чтобы быстро добраться в Адмиралтейство…

Схватив висящий у двери голофон, Брим вызвал операционный отдел.

— Карнаби! — рявкнул он, глядя на экране, как молоденькая девушка-оператор проснулась и подняла туманные глаза от консоли.

— Й-й-я, сэр, — доложила она, заикаясь, с перепуганным видом. — Я… я как раз читала устав, капитан.

Прикусив губу, Брим закрыл глаза на нарушение Обязанностей Вахтенного. Бедная куколка наверняка падала с ног от усталости — Брим за последние два дня видел ее уже в пятой наспех сколоченной рабочей группе.

— Молодец, девушка, — сказал он, пытаясь говорить как можно более серьезно. — Особо обратите внимание на тот раздел, где говорится о недопустимости сна на боевом посту. Это очень серьезное нарушение.

— С-спасибо, капитан, — ответила она, краснея до пунцовости.