– Вы ее не знаете, – рассудительно произнес Артем, делая маленький глоток чая. – Вы впервые услышали о Дагни несколько дней назад и не можете испытывать чувства, о которых говорите.

– Откуда ты знаешь? – недовольно спросил Франц.

– Откуда им взяться? – пожал плечами наемник.

Несколько секунд великий магистр смотрел на чела так, словно собирался убить его на месте, затем качнул головой.

– Ты не такой жесткий, каким желаешь казаться, – и поставил чашку на столик. – Наполни ее.

– Извините, что разочаровал, – хладнокровно ответил Артем. – Во всех смыслах.

Прислуживать де Гиру он не собирался.

Несколько секунд в комнате царила тишина: великий магистр решал, как вести разговор дальше, затем разум возобладал, и рыцарь не стал наказывать наемника за дерзость.

– Я не играю, – мрачно произнес Франц. – Я действительно испытываю к Дагни чувства, пусть и не такие яркие, как показываю. Но правда заключается в том, что меня поймали, и я понятия не имею, что делать дальше, потому что все мои ходы просчитаны и на каждый заготовлен ответ. – Он наклонился к столику и наполнил свою чашку. – Я не могу ее убить. А если я ее отдам – неважно кому, – то убью, потому что ни темные, ни зеленые Дагни не выпустят. Зеленых прижал Ярга, они давят по его приказу. Темные попались на удочку собственных правил, и если отступят, то по репутации Темного Двора будет нанесен серьезный удар. Ярга гениально сыграл на наших собственных законах, ловко обратил их против нас самих… Он знает, что мы с навами отчаянно нуждаемся друг в друге, и сумел нас разъединить.

– Прошлое всегда возвращается, – негромко произнес Артем, глядя великому магистру в глаза. – Дети Леонарда де Сент-Каре мертвы, пришла ваша очередь приносить жертву.

И замер, потому что де Гир вздрогнул так, что расплескал чай.

На несколько секунд взгляд рыцаря стал пронзительным, словно кинжальный клинок, а затем он сказал:

– Вот это было жестоко, наемник.

И Артему захотелось извиниться.

Но он справился с собой, потому что не собирался менять выбранную манеру разговора, и твердо продолжил:

– Говорите так, словно вам не надоели придворные лизоблюды.

– В моей свите их мало, – отрезал великий магистр.

– Остальные режут вам правду-матку в глаза?

– Так, как ты, – редко.

– Не благодарите.

– А ты не забывайся, – бросил Франц.

– Пожалуй, – кивнул Артем, но извиняться все равно не стал.

– Вот и договорились. – Де Гир поставил чашку на стол и больше к чаю не притрагивался.

– В чем смысл нашей встречи?

– Мне нужен кто-то, кому я могу безоговорочно довериться.

– Мне приятно, но, как вы понимаете, я удивлен, – не стал скрывать наемник. – Почему вы обратились ко мне?

– Потому что она повторяет во сне твое имя.

– Что?!

– Потому что Дагни повторяет во сне твое имя, – повысил голос Франц. – И перестань переспрашивать, как дурак: или прочисть уши, или будь внимательнее. Мне, знаешь ли, неприятно все это говорить.

И только сейчас наемник сообразил, что тоже, как рыцарь пару минут назад, расплескал чай. Тихонько выругался и поставил чашку рядом с чашкой великого магистра.

Примерно минуту они молчали, а затем Франц вздохнул и сказал:

– Понятия не имею, что она в тебе нашла.

Сказал тоном расстроенного отца.

– Дагни знает, что может мне доверять, – растерянно пробормотал наемник.

– Этого мало, чтобы бормотать во сне твое имя.

– Между нами ничего не было.

– Возможно, между вами случилось гораздо больше, чем могло быть.

Мужчины вновь замолчали, а затем Артем понял, что должен сообщить:

– Дагни мне обо всем рассказала, – и понял, что угодил в точку.

Потому что впервые в жизни увидел в глазах гордого рыцаря страх.

– Зачем? – выдохнул Франц.

– Возможно, это и есть то большее, о чем вы только что говорили.

– Не возможно, а это оно и есть, – грустно признал де Гир, раздумывая над тем, что самым правильным было бы убить наемника.

Артем же мягко провел пальцем по чуть изогнутому подлокотнику кресла и продолжил:

– И еще я хочу сказать, что, узнав обо всем, я проникся к вам еще большим уважением, великий магистр: мало кто стал бы защищать дочь в подобной ситуации. И поэтому я прошу вас располагать мною так, как вы сочтете нужным и, разумеется, без всякой оплаты.

Так он извинился и определил дальнейший ход разговора. Франц коротко кивнул, показывая, что принимает и то и другое, и громко произнес:

– Тогда давай обсудим, как мы ее спасем.

* * *

муниципальный жилой дом

Москва, улица Федора Полетаева,

15 июля, пятница, 18:19

Эту квартиру Сдемир использовал для тайных встреч… но отнюдь не с подругами, и потому выглядела она совсем не роскошно. Расположенная в непритязательном доме весьма скромного района, заурядная двухкомнатная клетушка не была защищена магией и не имела никакого юридического отношения к барону домена Кузьминки и вообще к Тайному Городу. Квартира принадлежала некоему челу, которому Сдемир платил аренду и благодаря этому считал ее одним из надежнейших своих убежищ – ведь ничто не хранит надежнее тайны.

– Отвратительно, – резюмировала Снежана, пройдясь по темной комнате и брезгливо оглядев обшарпанную мебель. – Ужасно, Сдемир, кого ты сюда приводишь?

– Бывших, – пошутил молодой барон.

Жрица повернулась и вопросительно изогнула бровь. Пришлось добавить:

– И деловых партнеров.

– Ну, если так…

– Именно.

Снежана улыбнулась. Сдемир ответил тем же.

В их встрече не было ничего странного: Великий Дом Людь вступил в период выборов, что заставляло игроков искать новые, в том числе неожиданные союзы. Однако градус противостояния у зеленых был настолько высок и крови пролилось так много, что самого факта переговоров было достаточно для убийства. При этом Сдемир рисковал намного больше жрицы, поскольку официально считался сторонником Всеведы, и прознай Берегиня о предательстве, месть ее будет страшной.

Намного страшнее простого убийства.

– Если тебе не нравится эта квартира, можем отправиться по другому адресу, – усмехнулся молодой барон, активируя черную пирамидку навского оберега. – Там великолепные апартаменты, подлинным украшением которых является гигантская, построенная по специальному заказу кровать.