– Играешь на ней в баскетбол?

– В бильярд, – легко ответил Сдемир. – Длинный кий и все такое прочее…

– Предлагаю отказаться от привычной тебе пошлости, – предложила жрица. – В конце концов, мы встретились по делу.

– Слышал, тебе по нраву легкая игривость.

– Не с тобой.

– Жаль…

Барон прекрасно понимал, что до обретения взаимного доверия, если таковое между ними вообще возможно, им предстояло пройти очень долгий путь, поскольку совсем недавно, каких-то несколько недель назад, он был врагом Всеславы, устроил жестокий разгром в крепости Сокольники, перебив изрядную часть верных сторонников королевы, и сделал все, чтобы возвести на престол Всеведу. Однако смерть любимой и последовавшая за ней тонкая игра Сантьяги заставили Сдемира пересмотреть отношение к происходящему, признать, что Всеведа тащит Великий Дом в пропасть, и искать союза со Снежаной.

Разумеется, под гарантии комиссара Темного Двора.

Жрица и барон еще не доверяли друг другу, но уже не ненавидели, и планировали совместные действия.

– Что собирается делать Всеведа? – поинтересовалась Снежана, раздумывая, не расположиться ли в кресле. Однако при внимательном взгляде обивка показалась жрице настолько грязной, что от этой мысли пришлось отказаться: она не хотела пачкать легкое светлое платье, в котором приехала на встречу.

– Всеведа собирается стать королевой, – ровно ответил барон.

– Очень смешно.

– Учитывая ее серьезный настрой – совсем не смешно. Во всяком случае, для тебя.

– Будет еще одно покушение? – насторожилась жрица.

– Нет, – качнул головой Сдемир. – Точнее, покушение обязательно будет, в живых тебя оставлять не собираются, но убивать в ближайшие дни не планируют. Всеведа решила временно перестать лить кровь и обыграть вас на выборах. Так что пока ты в безопасности.

– Спасибо, – саркастически отозвалась Снежана, но поторопилась, поскольку барон продолжил:

– И скорее всего, ты пройдешь во второй тур.

Сообщение вызвало обоснованный скепсис.

– У меня и Ружены поровну голосов, – напомнила жрица.

– Они уговорят Велинега проголосовать за тебя.

– Интересно… – протянула Снежана, с лихорадочной поспешностью продумывая новый выборный расклад. – Разве Яронега не поддержит Ружену?

– Еще один сюрприз предстоящего Совета.

Сдемир давно знал, что Яронега приняла сторону Всеведы, во всяком случае, сейчас, пока поддержка Берегини ей выгодна, однако он был молодым, но не глупым и никогда не выдавал деловым партнерам, тем более новым деловым партнерам, всю информацию.

Поскольку выжатому лимону одна дорога – в мусорное ведро.

– Оказывается, Яронега снюхалась с Берегиней, – сообщил он с такими видом, словно узнал об этом лишь на состоявшемся два дня назад совещании. – Так что на Большом Королевском совете Ружену ожидает страшное разочарование.

– Она потерпит сокрушительное поражение, разозлится на Велинега, решит, что я сумела обаять барона… – просчитала Снежана ход размышлений соперницы. – И разозлится на меня.

– Все так, – подтвердил Сдемир, который тоже знал, что представляет собой амбициозная жрица домена Люблино. – Она тебя возненавидит.

– И во время второго тура поддержит Всеведу?

– Тут возможны варианты, – протянул барон. – Ружена непредсказуема. Тем более пребывая в бешенстве.

– В любом случае ее сторонники будут вынуждены за кого-то голосовать, – рассудительно ответила Снежана.

– И они с легкостью могут устроить равенство, – заметил Сдемир. – В этом случае Всеведа лишится надежды на престол.

– И она… – Снежана начала понимать, к чему клонит барон.

– Я не уверен, – честно признался Сдемир. – Но есть ощущение, что Берегиня хочет попросить Яргу обратить Ружену «Словом князя».

– Жрицу?!

– Да.

Несмотря на относительную молодость, Снежана не была наивной дурочкой, знала, что власть требует крови, не боялась ее лить и спокойно относилась к беспощадным междоусобицам. Даже тот факт, что Всеведа, возможно, служит Ярге, она приняла без восторга, но с пониманием: как будто соперница привлекала к внутренним разборкам наемника. Однако существовала черта, переходить которую жрица считала недопустимым: как бы высшие иерархи Великого Дома ни относились друг к другу, они должны оставаться самостоятельными игроками, а не слепыми рабами первого князя.

– Но это… это… – У Снежаны не укладывалось в голове, что Всеведа способна пойти на такой шаг даже ради короны. – Но это слишком!

– А служить Ярге не слишком? – резко бросил барон.

– Ты служил, – не удержалась от укола жрица.

– Я использовал наши взаимоотношения в своих интересах, – парировал Сдемир.

– Ты все взаимоотношения используешь в своих интересах.

– Спасибо за комплимент.

Снежана покачала головой, удивляясь цинизму молодого барона. А он отвесил короткий поклон и продолжил:

– Я амбициозен и не собираюсь этого скрывать. Я – такой, какой есть. Я хотел подняться выше, чем мне предназначено – да, это так. Я был глуп? Соглашусь с этим. Но когда понял, что мои амбиции помогают Ярге крушить Людь, я изменил точку зрения на наши отношения и… я его предал. – Барон помолчал. – Нравится тебе это или нет, но я патриот Великого Дома.

– Хотелось бы верить, – обронила жрица.

– Тебе представится возможность убедиться в искренности моих слов, – пообещал Сдемир.

Некоторое время они молчали, причем Снежана смотрела в окно, а Сдемир – на работающий «Навский оберег», а затем жрица спросила:

– Ярга согласится обратить Ружену?

И услышала неприятное.

– Будет счастлив, – не стал скрывать барон. – Чем больше высших иерархов услышат «Слово», тем крепче его позиции в Зеленом Доме.

– Всеведа этого не понимает?

– У Всеведы нет другого способа сесть на трон.

– Она может отменить выборы, воспользовавшись кризисом Дагни.

– Она не хочет.

– До чего интересно… – подняла брови жрица. – Почему?

– Потому что по-своему Всеведа тоже патриот Великого Дома Людь, – неожиданно произнес барон. – Она безумно хочет стать королевой, она готова на все ради этой цели, и, собственно, она уже пошла на все ради этой цели, но ведет Всеведу не только гордыня, но еще и уверенность в том, что она станет лучшей королевой из всех возможных претенденток.

– Это и есть гордыня.

– Называй так, – не стал спорить Сдемир.

– И ради своей гордыни Всеведа отдала Дом Ярге.