Явный конфликт в ближайшее время намечался между тремя фигурами – Ворикайном, Ардором и Тахогаром. Тахогар – угроза, из-за которой, собственно, все фигурки на доске вынуждены взаимодействовать. Людское королевство для них пешки, а она и её отец нечто вроде ферзей или боевой ладьи – фигуры, способные обеспечить силовой перевес.

Марихат задумчиво покрутила фигурку в пальцах. Что помешает ей, забрав дочь и Фабиана, к которому за время приключений в последние полгода она успела привязаться (к тому же присутствие Фабиана позволит сделать Нереин сговорчивее) просто уйти с шахматной доски?

Уже задаваясь этим вопросом, она понимала, что он риторический. Она не готова оставить ни Ворикайна, ни Ардора в опасности. Готова ли они рискнуть воинами отца в этой войне? Придут ли они? Большой вопрос?

В любом случае у неё ещё есть время побыть сторонним наблюдателем и поразмышлять над тем, стоит ли вмешиваться в битву?

Но мысль о том, что фонтан существует и она всегда может отступить приятно грела душу. Зная Ворикайна, можно было не сомневаться – это не промах. Он не надевал на неё ошейника, позволяя самой принимать решение.

А возможно это был путь отступления на случай, если всё пойдёт не так. Как бы не относился он к Марихат, дочь Ворикайн явно любил. И при любом раскладе не желал бы для неё гибели.

За окнами белыми хлопьями густо повалил снег. Словно хлопья огромного прогоревшего костра летели со всех сторон, укрывая землю.

Если решение сегодня не принять, не имеет смысл бодрствовать дальше. В конце концов сегодня действительно был очень тяжёлый день.

Ворикайн сумел сохранить видимость полной невозмутимости. Лицо его как никогда напоминало собой алебастровую маску.

– Не буду делать вид, что рад вам, господин Ардор.

– Правильно. Притворство – глупость, тем более, что ни одному из нас другого всё равно не обмануть.

– Надеюсь, по пути сюда ты не оставил кровавый след из обескровленных тел.

– Что ты? – с иронией отозвался незванный гость. – Ни капли крови не пролилось. Я никогда не позволял себе подобного расточительства.

Марихат сделала нетерпеливый жест рукой, подавая вперёд:

– Ваше состязание в остроумие, безусловно, может быть интересным, только, боюсь, грозит затянуться. У вас был отличный шанс сбежать? – обратилась она к Ардору. – Вы предпочли нанести нам визит. Видимо, у вас есть на то либо веские причины, либо воображения?

– Конечно, есть, – усмехнулся инкуб. – Иначе с чего бы мне приходить. И я уже озвучил все причины: первая – вам грозит визит моего очень старого, во всех смыслах этого слов, знакомого. У меня есть причины желать ему смерти, что может сделать меня твоим союзником, Ворикайн. А союзники тебе сейчас ой, как нужны.

– Ты так думаешь? – насмешливо изогнул губы Лорд Молний.

– Зная Тахогора? Уверен в этом. Впрочем, не стану тебя обманывать. Моё участие в этом мероприятии не гарантирует нашей победы. Откровенно говоря, в данном случае её ничто гарантировать не может. Ну, если только в наше с ним противостояние решится вмешаться Васелеск, ваш достопочтимый батюшка.

– Наги не вмешиваются в дела людей, – ледяным, отстраняющим тоном отрезала Марихат.

Ардор едва уловимо пожал плечами:

– Мы не люди.

– Дела демонов их тем более не касаются. Отец не станет рисковать морским народом ради моей жалкой склонности к вам обоим. Да я и не стану его просить об этом.

Ворикайн скривился, будто надкусил нечто кислое.

– Помощь Морской ведьмы нам тоже может прийтись весьма кстати, – выдохнул он, бросив на бывшую любовницу странный взгляд. – Или участвовать в этом противостоянии тебе мешают какие-то принципы, сложным образом унаследованные от нагов? – с издёвкой поинтересовался он.

– Нет. Не мешают. Но очень мешает нежелание расставаться с бессмертной жизнью, которая, гипотетически может длиться вечно, если избежать встречи с вашим страшным Тахогором. А он действительно так страшен? Слухи имеют тенденцию всё преувеличивать. Может быть и на этот раз опасность немного переоценена?

– Любой из Детей Ночи опасен, как всякий хищник, – Ардор, кажется, снизошёл до разъяснений? – А того, кого сами хищники признают самым страшным из них, по определению стоят того, чтобы его опасались. Как думаешь?

– В сказанных тобой словах есть резон, – согласилась Марихат.

Намечающийся между Морской ведьмой и инкубом диалог явно раздражал Ворикайна. Он нетерпеливо заёрзал в кресле, что при его сдержанности само по себе было плохим знаком.

– Насколько я понимаю, ты хочешь предложить мне цену на свои услуги? Ничего нового – всё, как и всегда! – презрительно фыркнул Лорд Молний.

– Да. И в цене нет ничего нового. Я по-прежнему хочу эту женщину, – кивнул Ардор в сторону Марихат. – И если ты согласен не соперничать со мной за её привязанность, я готов не только помочь тебе с обороной и уничтожением нашего теперешнего Главы, но и могу с гарантией обещать, что, когда ты вздумаешь занять его место, я не стану препятствовать. Мне вполне достаточно власти над теми землями, что принадлежат мне сейчас.

Нельзя сказать, что Марихат была шокирована прозвучавшим предложением. Теперь стало понятным, о чём инкуб вёл разговор вечером. Первым побуждением было оскорбиться и возмутиться – что она им, корова, чтобы выставлять её на торги? Потом пришло осознание, что бесцеремонность подобного поведения продумана – Ардор желал выставить соперника в самом невыгодном свете. Он явно был не слишком высокого мнения о Ворикайне. Марихат в этом плане тоже не была особо оптимистичной, и всё же он недооценивал своего бывшего протеже. Поставив на страх перед приближающимся Главой Ковена, он не взял в расчёт то, что при всей своей беспринципной расчётливости трусом Лорд Молний не был.

Предложение Ардора если не оскорбило, то вызвало раздражение в Ворикайне точно – Марихат заметила, как он невольно сжал пальцами поручни кресла, в котором сидел:

– Ты мой пленник и раб. С какой стати мне выслушивать твои нелепые притязания?

Алые глаза гневно сузились, хотя ничто другое не выдавало гнев инкуба.

– Ты хорошо подумал? Прежде, чем поменять настроение, я предлагаю сделать тебе именно это – хорошо подумать. Это среди людей, не без моей помощи тебе удалось приобрести приличный вес, но перед тем, кто идёт сюда, ты не больше, чем щенок. У тебя нет ни силы, ни опыта. Даже в желаниях и мотивах своего противника ты разбираешься весьма приблизительно – если разбираешься вообще. На самом деле, ничто не мешает мне просто взять то, что мне нужно и оставить тебя.

– Правда? – вскинул брови Ворикайн. – Ты, конечно же, лжёшь. Если бы ничего тебе не мешало, то именно так бы ты и поступил.

– По-своему ты прав, – кивнул Ардор. – Но то, что мешает мне, не имеет к тебе отношения. Пусть новообретённое бессмертие не кружит тебе голову. Ты не то, что против Тахогора – ты и против меня-то не боец.