– Он собирается прибыть один. Даже без армии. А значит, пожалует с частным визитом. Нам совершенно нечего опасаться. Здесь отлично оборонные укрепления, под командованием Лорда Молний стоит целый гарнизон отлично обученных солдат. Да и стены города способны сдержать натиск противника.

Марихат с усмешкой глядела на юношу, который, кажется, всерьёз решил её то ли поучить, то ли успокоить.

– То есть, господин де Крэссе, вы думаете, что мы с вами и со всеми людьми, находящимися сейчас за городскими стенами, находимся в зоне комфорта и опасаться нам совершенно нечего? Я правильно вас поняла?

– Я полагаю, что если бы вампирский король желал бы войны, он бы не пришёл один, а взял с собой…

– Армию?.. – почти весело протянула женщина. – Вы всерьёз полагаете, что демоны нуждаются в армии? И что всё у них как у людей – обозы с провизией, копья, луки и шпаги?

– Если бы это существо хотело противостояния…

– Оно не хочет противостояния, глупые вы люди! Когда вы сражаетесь между собой, вы воюете за власть, а люди, населяющие территории противника для борющихся кланов это то, что может стать ресурсом, а значит, уничтожать их часто бессмысленно. Придётся со своих территорий на новые заставлять мигрировать, а это не всегда рационально. Потому завоеватели могут пощадить покорённые племена. Но демону, что идёт сюда не нужны ресурсы, территории или корона – его всё это не интересует. Он идёт сюда затем, чтобы уничтожать.

– Зачем ему кого-то уничтожать?

– Затем, что среди демонов очень тщательно ведётся отбор. Просто так они не обращают. Это запрещено. Затем, возможно, что ему приходится отчитываться перед кем-то другим. А может быть, в обращении Ворикайна ему мерещится вызов его власти, и он хочет с этим покончить.

– Но если это так, то логично предположить, что один бы он не пришёл?

– А один он и не придёт. Явившись сюда, он выстроит портал, через который к нашим воротам могут хлынуть существа из самых страшных твоих кошмаров или даже настолько страшных, что в твою голову это просто не придёт. Многие из них умеют летать или ползать по стенам, как мухи. Для них все эти стены – они просто ни о чём. Как для тебя ступенька, которую ты с лёгкостью перешагнёшь.

– Но… если то, о чём вы говорите госпожа, это правда?..

– Конечно, это правда.

– Если вы не просто сгущаете краски?

– С чего бы мне их сгущать? Скорее я склонна думать, что ещё далеко не всё учла и реальность будет гораздо мрачнее.

– Тогда почему вы всё ещё здесь?! Что нас удерживает?..

– Нас?..

– Ладно, не нас – вас. Теперь никто не нацепил на вашу шею ошейник, ваша магия при вас? Почему вы не уйдёте, взяв Нереин? Зачем рисковать своей жизнью и её жизнью – тоже?

– Я не исключаю возможности уйти, если мы действительно потерпим поражение.

– Если начнётся бойня, вы можете пострадать. И она – тоже.

– И что ты предлагаешь?..

– Это не ваша война! Вы не обязаны рисковать.

– Вот тут ты ошибаешься. Существование теперешнего лорда Молний – целиком и полностью моя вина. Я в какой-то мере обратила его даже больше, чем инкуб Ардор. И я не могу оставить его на верную смерть, не предприняв никаких действий для его спасения.

– Вы любите его, госпожа?..

Марихат ничего не ответила. По большей части и самой себе она так до конца и не могла дать правдивого ответа на этот вопрос.

– А вы знаете, что в такие моменты, как сейчас, ваши глаза светятся изнутри и становятся похожими на волшебные камни?

Тягучий, насмешливый голос заставил Марихат вздрогнуть от неожиданности, а Фабиана напрячься.

Ардор стоял на небольшой плоской площадке, которой заканчивалась одна из башен. Когда-то ограждённая резными перилами, которые безжалостное время уничтожило, как и всё тонкое и ажурное, что уничтожается в первую очередь.

Поймав её взгляд, он усмехнулся и танцующим движением перепрыгнул через этот проваленный кусок перил, приземляясь на опасном расстоянии от обрыва, раскинув руки в попытке удержать равновесие. С этим у него вдруг неожиданно возникли проблемы, он зашатался и у Фабиана первого сдали нервы – схватив инкуба за руку, он дёрнул его на себя, оттаскивая от пропасти.

– Какого чёрта тебе понадобилось паясничать? – зло рыкнул он на инкуба, в ответ получив лишь смех.

– Возможно, я пытался произвести впечатление на даму. А может быть, – он окинул весёлым, смеющимся, искрящимся безумием взглядом и юношу, отчего тот явно смутился и разозлился одновременно. – А, может быть, и не только даму.

– Ты хоть представляешь себе, какая тут высота?

Инкуб снова расхохотался:

– Высоко, правда? Ну да и ладно. Я же бессмертный? Что мне сделается?

– Рискуешь переломать себе все кости. Хотя, возможно, именно этого ты и добиваешься? Под этим предлогом сможешь спокойно отсидеться где-нибудь в тенёчке в замке, когда придёт твоё хозяин?

Казалось, Фабиан решил испепелить инкуба взглядом. Бесполезная затея. Этого гада и огонь-то не сразу возьмёт, а уж от презрительных взглядов ему точно вреда не будет.

– Отсидеться в тенёчке? А что? Неплохая идея! – инкуб нарочито медленно, с грацией, не свойственной смертным, откинулся назад, ложась на перила.

– Фабиан, ступай вниз, – велела Марихат.

– Госпожа… мне кажется, это неразумно.

– Вот-вот, – насмешливо щурясь, проговорил Ардор.

– Напротив, Фабиан, это очень разумно. Инкубы питаются эмоциями. И если ты не хочешь кормить эту милую, улыбчивую тварь…

– Вот спасибо! – разыграл возмущение упомянуты монстр.

– Будет лучше, если ты нанесёшь визит… кому-нибудь другому.

Фабиан всё ещё нерешительно переминался с ноги на ногу.

– Я всё ещё не уверен, что это хорошая идея…

– Ну ты и зануда! Тебе об этом когда-нибудь говорили? Дама же открытым текстом сказала тебе: «Свободен».

– Дама практически тем же текстом послала и тебя! Что-то незаметно, чтобы ты был послушным мальчиком!

В полуприкрытых глазах инкуба проскользнуло странное выражение:

– Возможно, на этот раз облагораживающее влияние дамы окажется на меня благородное влияние, и я эволюционирую в нечто более возвышенное, чем являюсь теперь? – в его голосе слышалась неприкрытая издёвка.

Что в реплике инкуба вдруг показалось Фабиану обидным или вызывающим, или просто крутизна взыграла – сказать сложно. Но вдруг ни с того, ни с сего он замахнулся и наотмашь ударил инкуба.

Это было ошибкой с его стороны. Большой ошибкой.

Марихат не успела даже выдохнуть, как пальцы демона сомкнулись на шее молодого человека ледяным кольцом.