— Ты — не моя невеста, — я покачал головой, а рядом со мной в облаке ледяных искр появилась Королева. Пространственная техника, быстрая и четкая — этот бой точно сделал ее сильнее.

— Я же предлагала, — рыжая продолжала беззаботно болтать. — Просто скажи «да», и я стану для тебя и ей, и собой сразу. Или кем только захочешь. Это же такая мелочь, когда у нас под ногами будет лежать весь мир.

— Не слишком ли ты много о себе возомнила? — крикнула Навь.

— Не много, — рыжая бросила на ту изучающий взгляд. — Знакомый запах. Кажется, ты тоже была когда-то частью дракона, но он оказался слишком слаб, чтобы удержать тебя. Я сильнее, была и буду. Всегда.

Меня словно ударило по голове.

Рыжая — дракон, я почему-то сразу ей поверил. Она же нашла меня в том мире, ее смерть привела меня в этот. Еще и это дурацкое пророчество, которое словно подтверждает, что все это совсем не случайность.

— Ты… — пришлось постараться, чтобы мой голос не дрогнул. — Ты дракон? А я твой ключ? Поэтому ты сюда меня заманила?

— Не совсем так, — рыжая улыбалась, а все вокруг молчали, слушая каждое ее слово. — Люди так ничего и не поняли в том, что такое драконы.

— Драконы — это руки тьмы, которые она предает, чтобы получить самых верных из возможных слуг. Мертвых… И возможность спастись — эта та морковка, что висит перед ними, заставляя следовать этой глупой судьбе! — крикнула Королева.

— Умные детишки, — рыжая хмыкнула. — Что-то вы слышали… Но я спрашивала про другое. Как драконы ищут путь на свободу?

— Это тоже известно, — теперь ответил я. — Их воля создает пророчества, которое дает человеку-ключу награду, то, чего он желает больше всего на свете. И потом он должен будет отдать это дракону, чтобы тот смог освободиться.

— Как вы, люди, извратили такую очевидную и простую идею, — рыжая вздохнула. — В этом уравнении нет и никогда не было второго человека. Мог бы и понять. Ответ же так очевиден, стоит только отказаться от такой глупой мысли, будто драконы создают пророчества.

— Вы сами отправляетесь в обычный мир? — спросил я.

— Отправляем часть души, — поправила меня рыжая. — Там ищем вторую половину и ведем сюда, чтобы она приняла нас и освободила.

— А пророчества? Без них к вам не попасть, — возразила Королева. В отличие от меня она еще не верила.

— Пророчества — это творение людей, ваша возможность защититься от драконов… Вот только за все время вы и вам подобные предпочитали использовать пророков совсем для другого. Жадность, эгоизм — неужели тебе никогда не хотелось выжечь их дотла?

Рыжая стояла на месте, но в этот момент она словно заглянула мне в душу. За ее спиной заклубилась тьма, и в ней на мгновение появились два огромных зеленых глаза с вертикальным зрачком. Душа дракона ждала момента, когда она сможет вырваться наружу и освободиться.

— Мама… — рядом со мной раздался тихий шепот Анны.

— Ты нашла ее? — я резко обернулся к ней, на мгновение даже забыв о рыжей.

— Нет, но… Если все, что нам рассказали, правда, получается, мама тоже была не человеком, а кусочком души дракона.

— Кусочком того же дракона, что и Лихо. Возможно, именно поэтому она так держится рядом с твоим отцом. Не потому, что мечтает сохранить его душу и силу, а потому что где-то в глубине… не может забыть.

Я обратил внимание, что Навь очень внимательно слушает нас, впитывая каждое слово.

— Ты что-то знаешь? — я посмотрел на нее. — Может быть, видела кого-то, похожего на мою подругу?

Навь покачала головой.

— Я… — она снова замолчала, а потом резко, словно схватившись за соломинку, спросила: — А может быть, рыжая врет? Она сильна, но почему ее не было видно, пока мы… именно мы, не она, победили Большого?

Логичный вопрос, но мы с Королевой, например, уже знали на него ответ. Ту же Лихо охранял тигр: он сдерживал ее и в то же время сам не мог вырваться на свободу. Здесь было то же самое. Тьма связала рыжую и Большого, и пока страж границы был полон сил, та только и могла, что действовать исподтишка.

— Какого ты невысокого мнения обо мне, — рыжая ответила не на вопрос Нави, а на мои мысли. — На самом деле я могла бы победить и стража, но тьма хитра. Большой был создан из моего старого тела, все, что я уничтожила бы в сражении с ним, пропало бы навсегда, лишая меня силы, которой я достойна. Вы же помогли все сохранить. Ради этого стоило немного подождать.

— И теперь, чтобы вырваться, тебе нужно убить нас, — закончил Муравей, исподлобья глядя на девушку-дракона.

— Какой суровый мальчик, — рыжая хихикнула. — Кстати, кажется, где-то среди духов я видела малыша, похожего на тебя.

Муравей побледнел.

— Не могу вспомнить, он остался жив или его сожрал кто-то из безлицых… — рыжая наслаждалась ситуацией.

— Прекрати! — рявкнул я, и она мгновенно повернулась ко мне. На лице не было и тени улыбки.

— Правильно, лучше сразу к делу. Итак, твоя подруга сказала правду: я могу убить тех, кто меня спас, и это окончательно разрушит цепи, но это не единственный путь. Еще есть предложение тьмы: забрать себе силу Большого, получить новый подарок от нее и занять освободившееся место…

— Вот и занимай, — предложил я.

— Нет! — рявкнула Навь. — Нам не нужен новый страж, иначе все зря. Граница опять будет закрыта, безлицые снова будут охотиться за нами…

— О, я и не собиралась, — рыжая продолжала смотреть мне прямо в глаза. — И тогда третий вариант: ты принимаешь меня, становишься моей половинкой, моей правой рукой. Если ты согласишься, я даже отпущу твоих друзей. Им всем достанется жизнь. Мертвячка получит свою свободу, стальному парню я верну его брата, девчонка… — рыжая смерила Анну взглядом. — Нет, ее я все равно убью!

Зеленые глаза полыхнули пламенем.

Огромная призрачная морда дракона пронеслась сквозь тело рыжей девушки, а потом, превратившись в живой хлыст пламени, устремилась прямо на Королеву.

Муравей хотел стать у нее на пути, но его просто откинуло потоком ветра. Я попытался взорвать драконье пламя, однако оно было даже плотнее тьмы и плевать хотело на мои потуги. Шэн подхватил меня, я надеялся еще успеть подобраться поближе… Но расстояние между мной и Анной не сокращалось — та использовала аномалию пространства, чтобы спасти меня, а не себя.

— Не забывай… — ее губы сложились в два слова. Потом еще в три. — Я тебя люблю…

Пламя уже должно было добраться до Королевы, но замерло на полпути. Сначала показалось, что рыжая передумала, однако ее лицо было искажено от ярости. А потом посреди замершего огня проявилась фигура Нави. Та перенеслась прямо в центр чужой атаки, в сердце драконьего пламени — сейчас ее пространственная искра сработала с первого раза.

— Почему? — глаза Анны расширились, когда она уставилась на медленно тающую перед ней мертвую женщину. Ту, которая поначалу так сильно бесила ее, а потом начала казаться смутно знакомой… И вот сейчас спасла ее ценой своей жизни.