Как будто ее возражения имели бы силу!

Двенадцать дней спустя «Шаровая молния» приземлилась на Вианде — планете земного типа, принадлежавшей вымирающей гуманоидной расе. Виандийцев осталось всего несколько тысяч, но галактические законы не позволяли стереть их в порошок и заняться колонизацией.

— Через сто лет Вианда полностью опустеет и достанется тому, кто не прощелкает удачу, — поделился расчетами Рокс. — Но для нас столетие — это слишком долго. Мы можем ускорить события, причем законным путем. Виандийцы замкнуты, консервативны и религиозны, мы легко найдем к ним подход. Улыбнитесь, госпожа Грон. Покажите чудикам в перьях, что вы их обожаете и разделяете их дурацкие природолюбивые взгляды. У вас врожденный талант к лицемерию.

— У меня? — едва не задохнулась от возмущения Эльза.

— Вы полгода морочили головы отъявленному сброду рассказами о мечтах и вселенском равновесии. Есть в вас что-то эдакое… Невинность и беззащитность ребенка, для которого понятия хорошо/плохо еще не определились. Спросите Эспату, если интересны подробности. Ему лучше знать, почему он не отправил вас в открытый космос, как я предлагал.

Год спустя появился документ, согласно которому виандийцы отказывались от прав на планету в пользу гостей и соглашались с колонизацией, но подельников Эльзы такой вариант не устраивал.

— Толку от пустого мирка с развалившейся инфраструктурой и истощенными недрами? — сокрушался Рокс. — Самое ценное на Вианде — инопланетные технологии, а эти безмозглые скряги собираются унести их тайну в могилу. Не расслабляйтесь, госпожа Грон. Работаем дальше.

Еще через год было написано так называемое «Завещание Вианды», в котором впервые упоминается выражение «истинная сила». Это завещание отменило предыдущую волю и провозгласило, что виандийцы желают передать планету тому, кто завладеет ее истинной силой, то бишь найдет ключ к спутникам и остальной технике.

Юридическая значимость документа подтвердилась в межгалактическом нотариате. Несмотря на титанические усилия, за последующие пять лет Рокс, Грон и Эспата не сумели изменить намерения хозяев Вианды.

— Надоело! Я хочу уйти! — все чаще жаловалась Эльза.

— Осталось недолго, — уверял Эспата, который за семь лет тесного сотрудничества проникся к ней сильными, но безответными чувствами.

— Не нойте, госпожа Грон. Помните: мы исполняем вашу мечту. — Рокс, напротив, испытывал к сообщнице стойкую антипатию.

Вскоре горный городок, где обретались остатки некогда могущественной расы, накрыл оползень. Не уцелел ни один виандиец… Эльза точно знала, что не уцелел, потому что Эспата все делал с душой и на совесть.

— Я не верю, что существует «истинная сила», — честно признался Рокс. — Виандийцы нас раскусили и перестраховались, хотя им это не помогло. Давайте не пороть горячку. Что для нас сейчас выгоднее всего?

Эльза понимала: лично ее выгода заключается в том, чтобы избежать участи инопланетян, а в остальное лучше не лезть, если жизнь дорога. Она притихла. Притворилась ветошью и понадеялась, что другие люди появятся раньше, чем Рокс и Эспата начнут бороться за власть.

— Нас трое, госпожа Грон, и это хорошо. Мы — ум, сила и красота в одном флаконе, — однажды напомнил Рокс. — Вы — как буфер между мной и Эспатой, тот элемент, что удерживает его в облике человека. Не понимаете? Наш общий друг красуется перед вами, рассчитывая на вечную любовь. Собираетесь сдаться, да? Это предсказуемо. К сожалению, меня такой поворот не устраивает. Как только вы сойдетесь, я стану лишним, поэтому нужно что-то решать. Учтите: я достаточно умен, чтобы противостоять Эспате, но если мне придется драться за свою жизнь, вы пострадаете в первую очередь. Он одержим вами. Любой этим бы воспользовался.

— И что вы предлагаете?

— Никакой романтики. Мы трое — равноценные партнеры и не создаем лишних союзов.

— Хотите, чтобы нынешнее положение дел стало вечным?

— Хочу жить и позволить жить другим, — отрезал Рокс. — Так что, партнерство или шуры-муры?

Эльза выбрала первый вариант по той простой причине, что никогда и не планировала принимать ухаживания Эспаты.

— Вианда наша, и что теперь делать?

— Деньги, — ответ Рокса был коротким. — Много денег! Кстати, Вианда пока не наша, но это не помешает ею владеть. Заключим договор с одной из ближайших систем как первооткрыватели, а после полноценной колонизации заявим о завещании виандийцев и получим в собственность развитую планету.

— Не думаю, что получить «истинную силу» будет просто, — сомневалась Эльза.

— На освоение уйдут десятилетия. За это время многое может измениться, госпожа Грон. Одно я знаю точно: деньги добудут и истинную силу Вианды, и силу истинной Вианды, и какую угодно чушь. Поверьте на слово: ваша мечта сбудется. Ну и моя заодно.

Рокс просчитался.

Деньги оказались бессильны перед виандийскими технологиями. Троица основателей и их потомки катались как сыр в масле, однако не могли получить планету.

Вианда развилась, обрела автономию, потом обзавелась собственным правительством… «Истинная сила» стала легендой и легла в основу местного религиозного культа. «Завещание» превратилось в историческую памятку, не более того.

Но кое-кто жил славным прошлым и рвался завершить дело предков. «Покорители Вианды» предлагали игроку присоединиться к современным искателям древностей: Дилену Роксу, Керну Грону и Аруэлю Эспате. Их приключение начиналось с незаконных археологических раскопок, приведших к уничтожению остатков поселения коренных виандийцев. Для лиц, достигших восемнадцати лет, игра включала контент для взрослых, детям полагалась более легкая версия плюс дополнительная фигурка бесплатно.

* * *

— Эта игра выставляет основателей не в самом лучшем свете. — Флора обнаружила, что умудрилась придвинуться к асианину почти вплотную, и постаралась незаметно увеличить дистанцию хоть на сантиметр. Безуспешно — ее чрезмерно мягкий диван таких маневров не предусматривал, да и покрывало скользило нещадно. — Сейчас они — национальные герои, а не убийцы, истребившие инопланетную расу.

— Это всего лишь игра, Снежка. — Перс протянул руку и выключил проектор. — Вольная интерпретация истории, а по сути — просто политика. Не секрет, что Керн Грон метит на должность президента. Думаю, рассказ Эльзы Грон — камешек в его огород, но чтобы точно это узнать, надо пройти «Покорителей» до конца. Семьдесят два часа игрового времени… Боюсь, это выше моих сил.

— Даже ради дела? — Это звучало непривычно, потому что до сих пор асиане из кожи вон лезли в трудовом азарте.

— Особенно ради дела. Зачем выбрасывать из жизни трое суток, если можно найти кого-нибудь из сценаристов «ИгрОлимпикуса» и ознакомиться с сюжетом напрямую? Судя по началу, речь пойдет об обвале, в котором погибли трое людей и пострадали вы.

Флора вздрогнула и прикрыла глаза. Восемь лет прошло, а она до сих пор не могла спокойно говорить о том случае. Страх накатывал незаметно и подло, опутывал липкой паутиной, мешал нормально дышать и смотреть на мир без дрожи.