— Все хорошо. — Перс мягко привлек ее к себе и погладил по спине. — На самом деле вы не боитесь. Это память о страхе, Снежка. Однажды вы поборете ее. Поверьте мне.

Порыв ветра ударил в приоткрытое окно, шатнул створку и пошевелил занавеску. Отброшенный стеклом солнечный зайчик упал на предплечье Флоры, все еще заклеенное регенерационным пластырем.

Асианин содрал его и бережно провел кончиками пальцев по нежной, не тронутой загаром коже, на которой не осталось и следа давнего шрама.

— Все проходит, Снежка. Тот, кто сказал, что время лечит, был умным человеком.

— Созвездие Эйры, — прошептала Флора, прижимаясь к нему так крепко, насколько хватало сил. — Я сидела в кромешной тьме, ждала смерти и видела созвездие Эйры. Один из мальчиков был оттуда. Я считала звезды и думала, что его душа отправилась домой. Потом появилось созвездие Айвис — дом второго мальчика. Знаете, чего я боялась, когда оно исчезло? Астру. Мою звезду. Там не было ни времени, ни реальности. Я не знала, жива ли, и ждала хоть какого-то знака. Если бы увидела еще и созвездие экскурсовода, то сошла бы с ума. Хорошо, что он не говорил, откуда родом, и моему воображению не из чего было создать фантом.

— Это в прошлом, Флора, — тихий ровный голос собеседника напоминал, что рядом с Персом всегда безопасно. — Такое больше не повторится.

— Они говорят, все из-за Рокса и его амбиций! Почему тот случай скрыли?! — Флора сорвалась на крик и почти сразу же умолкла, устыдившись собственной эмоциональности. — Я не очень разбираюсь в законах, — заговорила вновь, немного успокоившись. — Я могла бы судиться с Роксом как потерпевшая? Может, он устроил фиктивный брак, чтобы обезопасить себя? Слышала, правящая партия сейчас лоббирует пакет законов Семейного кодекса, которые усложнят тяжбы между супругами.

— Есть такое. — Теплая рука Перса лежала на ее плечах, и это, вопреки здравому смыслу, отгоняло кошмарные видения. — Но, думаю, все проще. Керн Грон — поборник законов, что охотно закрывает глаза на свершившиеся преступления, Эспата не брезговал марать руки, Рокс привечал их обоих. Вы появились, и эта троица почувствовала угрозу. Эспата настаивал на убийстве, Грон хотел заткнуть вам рот законным способом. Браком, например. Это стопроцентная гарантия того, что вы всегда будете под контролем. Надежнее только похищение или смерть, но если бы вы исчезли, полицию заинтересовало бы ваше прошлое, а там и пресса подтянулась бы. Брак позволял держать вас на коротком поводке.

— Или отправить в закрытую психбольницу, как сделал Эспата со своей последней женой. — Флора со вздохом отлепилась от широкой груди асианина. — А еще Сью Ундийской не пришлось бы тратить время на мои поиски. Хорошая жена — мертвая жена, а полиции Рокс не боялся никогда. Вы ошибаетесь насчет его намерений, Перс. Я должна была умереть, причем в браке. Как это объяснить? Как?! Разве что Рокс пытался угодить обоим подельникам одновременно. Брак — для Грона, убийство — для Эспаты, и все довольны. Как вам идея?

— Не лучше и не хуже других.

— Еще бы! Рокс распрощался с жизнью внезапно, когда все его планы были на стадии разработки. Сам того не желая, он создал хаос! И… Простите за личный вопрос… Мы обсуждаем страшные, возмутительные вещи, а у вас сердце бьется так медленно и размеренно, словно вы спите. Вас это совсем не трогает?

«Моя близость тебя совсем не волнует?» — могла бы звучать последняя фраза.

Перс склонился к лицу Флоры, и у нее перехватило дыхание. В голове заметались сумбурные мысли о том, что он, конечно же, понял подтекст, и это позорище полное, и языкастые служанки абсолютно правы — Даньята совсем обнаглела и не видит никаких границ… Выходцы с Асио — это ведь несерьезно. В списке их приоритетов чувства и привязанности на последнем месте. Асиане хороши для развлечения, но ни один нормальный человек не будет надеяться на что-то большее.

— Вся моя жизнь — сплошной контроль, Снежка. — В серых глазах Перса таилась печаль. — Я не умею жить по-другому. Порой мне хочется понять, что испытывают те, кто позволяет телу управлять собой, а порой я благодарю судьбу за геном, что не дает творить безумства под хаотичным действием гормонов.

— Вот только не рассказывайте об эмоциональной заторможенности асиан! — вспылила Флора. — Это ложь!

— Определитесь, что вам нужно: эмоции или бесконтрольные реакции организма. — В тоне Перса появились насмешливые нотки. — В юности эти понятия часто путают, но вы ведь не подросток. Или скорость сердцебиения для вас важнее чувств? Тогда не связывайтесь с мужчинами, у которых искусственное сердце. Они — сплошное разочарование.

— Ничего мне не нужно! Я лишь хочу понять… Понять…

А и правда, что понять? Асианскую физиологию? Так медицинских справочников в открытом доступе пруд пруди, можно изучать сколько влезет. Но отношение одного конкретного асианина не давало покоя. Он был слишком близок как для чужака, и в то же время словно находился в иной Вселенной.

Что им двигало? Если мотивы Алена Рокса не составляли тайны (вина, благодарность и любопытство — ничего загадочного), то Перса Флора попросту не понимала.

Деловые соображения? О да, контракт наконец-то подписан: услуги адвоката плюс охрана. Ничего особо выгодного для асиан. То есть ничего, ради чего нужно не просто беречь клиентку — заботиться о ней, щадить ее чувства, исполнять роль няньки, психотерапевта и духовника, влезать в прошлое Роксов (лицензия частного детектива у господина Пер Си Лика имелась, к слову) и ворошить осиное гнездо, то бишь копаться в подноготной «Олимпикуса».

Личная заинтересованность? Ну-ну. Флора не питала иллюзий на свой счет. Что бы ни писали в женских романах, беспристрастная статистика уверяла: при выборе партнера асиане руководствуются разумом. Безработная учительница с кучей реальных и надуманных проблем, которая видела настоящую жизнь только в инфонете и теряется среди потрясающих (и обыденных за пределами Вианды) вещей с рациональной точки зрения имеет нулевую привлекательность.

Остается лишь жалость… Сильные мира сего любят заниматься благотворительностью, разве нет? Для асиан Флора Даньята — пример нелепого, беззащитного, всеми обиженного существа, которое трудно проигнорировать. Как бездомный котенок в старых фильмах… Это расстраивало больше, чем инсинуации Бретта или лившаяся на электронную почту грязь.

— Хотите понять, есть ли смысл прекращать бояться асиан? — Перс улыбнулся и убрал со лба Флоры непослушную рыжую прядь. — Откуда вообще ваши знания об Асио?

— Из инфопедии, — огрызнулась Флора, расстроенная собственными неприятными размышлениями.

— Инфопедию вы терзаете последнюю неделю, Снежка, но асиан начали опасаться намного раньше. Помните, я шутил про страшилки? Неужели в системе Астры асианами действительно пугают детей?

Флора почувствовала, как к лицу приливает жар, и опустила взгляд.

— Почти, — ответила уклончиво. — Правда, не детей. И в общем-то не пугают… Вам этого не понять.

— Я смышленый. Речь идет о пропаганде?