Рокс взял другу фигуру — толстенького, похожего на хомяка субъекта в потрепанном деловом костюме.

— Думаешь, этого оценят? — спросил скептически. — Ничего не понимаю.

— Ну, они ж меняться должны… Вдруг к финалу все будет не так печально? Тем более, компания у них приличная.

Третьей игрушкой был девушка — очень молодая блондинка в джинсовых шортах и футболке с надписью: «Мир принадлежит нам с тобой». На первый взгляд она выглядела как типичная героиня молодежных фильмов, но при ближайшем рассмотрении кукольность исчезала и начинало казаться, что это — уменьшенная копия реального человека.

— Необычная команда. — Жасмин не спешила ставить фигурки на голограмму. — Такое чувство, будто я их уже встречала.

— Их все встречали. — Ален сел на ступеньку и задумчиво уставился на открывшийся перед ним горный пейзаж. — В учебниках истории, только там они выглядят старше и приличнее. Это первые колонисты, отнявшие планету у коренных виандийцев. Рикардо Эспата, Джин Рокс и Эльза Грон. Усаживайся поудобнее, асианка. Есть у меня подозрение, что игра будет очень познавательной.

— Ты должна это увидеть, Снежка! — запальчиво воскликнула Жасмин, ворвавшись в комнату Флоры с большой яркой коробкой наперевес. — О. Персик. Ну, это… Смотрите, не буду мешать. — Дверь закрылась и тут же открылась вновь. — Эспату забыла отдать. — Фигурка, пролетев по дуге, упала на диван и, скользнув по гладкому клетчатому покрывалу, свалилась на пол. — Что? В инструкции написано, их можно ронять. И, это… Если что, я ищу управляющего где-то между бильярдной и баром.

Асианка оставила раскуроченную упаковку с голопроектором и парой странных игрушек и улепетнула прочь, спеша как на пожар. Она исчезла прежде, чем Флора успела понять, что происходит.

— Полагаю, это те «солдатики», о которых вы говорили? — Перс без долгих раздумий включил проектор и поморщился, когда грянула разухабистая музыка заставки. — Хм… Уверены, что Касиалу они понравились? Герои этого приключения не вызывают симпатии. Не знал, что на Вианде принято делать персонажами игр реальных людей.

— Реальных? — Флора отставила чашку с медовым чаем и подняла щетинистую фигурку в потрепанной кожаной одежде. — Этот какая-то известная банда?

— Почти. — Асианин усмехнулся и водрузил в центр голограммы толстяка с портфелем и его напарницу-блондинку. — Это первые колонизаторы: Рокс, Грон и Эспата. Имен не помню, можете посмотреть в инфопедии. Любопытно… Детализация потрясающая.

— И ничего не происходит.

— Потому что Эспата не в зоне действия проектора. — Перс легонько подтолкнул игрушки, и те изменили положение конечностей. — Как думаете, что это? Чрезмерная стилизация или переосмысление истории?

Флора присела, поставила фигурку поодаль от остальных и почти не испугалась, когда та словно ожила и пошагала к сокомандникам.

«Покорители Вианды» покорят и ваши сердца», — вспыхнул над голограммой рекламный слоган. Затем игрушки поменялись местами, и на передний план выскочила светловолосая девушка.

— Добро пожаловать в мир безграничных возможностей! — провозгласила звонко. — Меня зовут Эльза Грон, и я расскажу очень поучительную историю о временах, когда самый отъявленный мерзавец мог стать героем. Что не так? В учебниках написано иное? А вы когда-нибудь задумывались над тем, откуда берутся учебники? Их создают люди, поэтому можете смело забывать все, чему вас учили в школе. Включите воображение и поверьте: прошлое Вианды — чистой воды афера. Ну что, я вас заинтересовала? Итак… Поехали! Однажды в студеную зимнюю пору…

* * *

Однажды в студеную зимнюю пору (по календарю Земли, разумеется) экипаж транспортного космического корабля «Шаровая молния» пришел к выводу, что жизнь — дерьмо. Позади остались цивилизация и надежды на хороший заработок, реальность выглядела откровенно печальной, будущее представлялось в сплошных черных тонах.

Припасы закончились утром, деньги — неделю назад, топлива каким-то чудом могло хватить еще на несколько дней. Система жизнеобеспечения барахлила, их медикаментов наличествовало лишь проносное, средства связи вышли из строя и на личном примере подтвердили: заказывать дешевый ремонт у сомнительных личностей чревато неожиданностями.

По документам на «Шаровой молнии» числилось двадцать восемь членов экипажа, по факту их было всего девять плюс периодически барахливший андроид, причем к первоначальной команде люди не имели отношения.

Эльза Грон откопала корабль на свалке контрабандистов. Его продали за бесценок — ходили слухи, что это судно проклято, и тот, кто ступит на борт, очень скоро и болезненно распрощается с жизнью. Но Эльза не верила в суеверия, особенно в те, что сбрасывали добрую треть цены, да и вечно заливавшие глаза наемники (иных на нелегальной планетке попросту не водилось) плевать хотели на легенды.

Полгода спустя их мнение изменилось. Правда, проклятие не имело к этому отношения. Проблема заключалась в планах Эльзы.

Она жила мечтой. Богатая девочка, из-за банкротства родителей в одночасье потерявшая все, жаждала завоевать мир. Ну или хотя бы систему… Планету… Спутник какой-нибудь! Любой ведь знает: то, что находится за пределами Объединения, ничье и может стать твоим. Найди пригодную для жизни планету, приватизируй ее и пожинай плоды.

Эльза повелась на социальную рекламу, в глубине души подозревая: без подвоха не обойдется. И не прогадала.

Миллионы искателей давно уже избороздили окраину. Все, что можно было открыть, открыли и монетизировали. Старенькому кораблю оставалось лишь болтаться в космосе и ждать, пока финансы владелицы не иссякнут окончательно.

И роковой день настал.

Эльза таила положение дел до последнего, надеясь на чудо, потом закончилась даже еда и все выплыло наружу. Она понимала: бунт случится в ближайшие часы. Наемники, мягко говоря, недовольны и охотно пустят «Шаровую молнию» на запчасти, а хозяйку продадут на органы, тем более в трех сутках лета находится временное пристанище контрабандистов, где товаром может стать абсолютно все.

Но время шло, ситуация не накалялась. В какой-то момент Эльза подумала, что экипаж не пожелал брать грех на душу и молча улепетнул на спасательной шлюпке.

Она просидела в своей каюте сутки. Потом не выдержала, решила рискнуть — и обнаружила, что «Шаровая молния» действительно опустела. Остались лишь капитан Эспата (бешеная зверюга с человеческим лицом и на удивление твердыми принципами) и счетовод Рокс (застенчивый тихоня, умевший делать деньги из ничего). Шлюпка тоже наличествовала.

— Они уволились, госпожа Грон, — объяснил исчезновение остального экипажа капитан. — По собственному желанию.

Эльза не спрашивала о подробностях — не хотела этого знать.

— А почему вы остались? — В благородные мотивы этого человека ей совсем не верилось.

— Потому что ваша мечта близко. Продержитесь две недели на урезанном сухпайке?