Представляешь, если бы у тебя был гордый отец. Это могло бы стать такой опорой.

– Привет! Ты, наверное, Лори? Я Хэтти!

Лори обернулась. Ей улыбалась бледная, пухленькая девушка с огромными глазами, в платье с глубоким вырезом в стиле 50-х с фруктовым принтом.

– О, ты лучшая подруга Джейми! – Лори пожала ей руку. Хэтти просияла, значит, Лори сказала то, что нужно.

– Ты не против, если я к тебе присоединюсь; буквально каждый здесь видел меня голой в детстве, когда я в одних красных резиновых сапогах играла в саду Джейми с пульверизатором.

– Конечно. К тому же я тут никого не знаю. Но, к счастью, никто не видел меня голой.

– Кроме Джейми, – сказала Хэтти.

– А, ну это да. – Молодец, Лори.

Они отвлеклись на звон вилки по бокалу, и Джейми тут же оказался рядом с ней, остановившись, только чтобы обнять Хэтти и поцеловать ее в щеку.

Может, виноват «Совиньон блан», но Лори почувствовала, что Джейми вернулся к ней не ради приличия, а из-за речи отца, ведь только она знала, как тяжело ему было ее слушать.

Она приобняла Джейми в знак поддержки, ни на секунду не задумавшись, не слишком ли это. Каким-то образом они оказались за рамками допустимых и недопустимых прикосновений. Лори заметила, что ни разу не побоялась, что Джейми этим воспользуется. Может, у него и нигилистические взгляды на моногамию, но он не озабоченный и уж точно не оппортунист.

Джейми убрал ее руку, и на мгновение Лори с замиранием сердца подумала, что он отверг ее прикосновение. Но вместо этого он развернул ее прямо перед собой и обнял за талию – поза, облюбованная чувственными парочками на концертах. Она положила руки поверх его.

И это было… приятно. Удивительно приятно. Лори и не знала, как скучала по таким объятиям.

– Спасибо всем за то, что пришли сюда сегодня! Шестьдесят пять, как это случилось! Морис и Кен подтвердят, когда я скажу, что и десяти лет не прошло, как мы школу окончили, так что произошла какая-то ужасная бухгалтерская ошибка. – Он сделал паузу. – Я не хочу самовлюбленно гундосить, отвлекая вас от бара и буфета, и просто хотел коротко поблагодарить вас за то, что пришли. Вы даже не знаете, как это важно для меня, особенно сегодня. В жизни наступает момент, когда приходит осознание того, что по-настоящему имеет значение. Это семья и друзья. Заботьтесь друг о друге и будьте добры друг к другу. Я не переношу старых зануд и так называемых философов из пабов, которые считают, что возраст наделяет их мудростью. Уверен, что здесь найдутся двадцатилетние мудрее меня…

Кто-то крикнул: «Уж точно не мой сын!» – и все засмеялись.

– Но когда доходишь до финальной отметки, что-то помогает тебе увидеть, что было важно, а что – нет.

Лори сжала руки Джейми. В ответ он сжал ее руки еще крепче.

– Деньги не имеют значения. Повышения по службе – тоже. Вражда, соревнования, споры – все это не имеет значения. То, когда тебя круто обыграли в гольф… Ладно, это по-прежнему имеет значение. – Громкие возгласы пришедших гольфистов. – Но скажу вам, что знаю точно. Каждый из вас невероятно важен. Время, проведенное с любимыми людьми. Это все, что по-настоящему имеет значение!

Аплодисменты.

– Властью, данной мне, как имениннику, объявляю фуршет открытым! – Эрик завершил речь. Еще аплодисменты.

Лори и Джейми расцепились, чтобы присоединиться к остальным, и, как только аплодисменты стихли, Хэтти схватила бумажную тарелку и заявила, что набросится на сэндвичи с яйцом. Толпа, ринувшаяся за едой, загнала Джейми и Лори в угол.

Они выжидающе посмотрели друг на друга, явно надеясь, что другой заговорит первым, но оба промолчали. Лори почувствовала легкую дрожь в желудке, когда простой взгляд друг на друга превратился во Взгляд Друг на Друга. Их прикосновения на нее влияли. Она не могла отвести глаз от его рта. Джейми смотрел на нее так же пристально, и Лори подумала… неужели мы… поцелуемся?..

Их головы стали ближе. Ее руки лежали у него на предплечьях, он обнял ее за талию. Боже, это действительно началось. У них не было никакого другого предлога для объятий, все очевидно.

Лори не понимала, что это значит и почему ей этого вдруг захотелось, она знала лишь то, что хочет его поцеловать, ужасно. Она даже почувствовала преждевременную дрожь в области паха. Лори не ожидала, что похоть вдруг неожиданно вернется в ее жизнь вот так скоро.

Черт возьми, у нее же должен быть к нему иммунитет! Все должно быть простой иллюзией, как у Пенна и Теллера, помните? Ага-ага, ответило ее либидо, выходя из долгой зимней спячки. Лори не знала, какой статус у них будет по ту сторону поцелуя.

– Ты сын Эрика? – спросил форсированный алкоголем зрелый женский голос где-то в непосредственной близости, заставив их тут же отпрянуть.

– Эм, да? – сказал Джейми, обернувшись к невысокой женщине, похожей на пэра тори, в огромном жемчужном ожерелье.

– Ты, должно быть, его новая девушка?

– Лори, – подтвердила она.

– Ты прямо рук от нее отвести не можешь, а? – подтолкнула она Джейми локтем. Они с Лори неловко засмеялись и больше не смогли смотреть друг другу в глаза.

Когда вечеринка была уже на последнем издыхании, Хэтти оказалась для Лори островком спокойствия, и, видимо, взаимно. Пока Джейми со всеми прощался, что повлекло за собой часовое хождение по всему залу, Хэтти сдвинула их стулья и принесла Лори стаканчик водки приторного сливового вкуса, на сон грядущий.

Она знает Джейми с детства, потому что их родители были соседями; работает в университете, составляет выпуски университетского журнала. Ее муж Подрэг и двухлетний сын Роджер остались дома.

– Знаю, Роджер, – сказала она, хотя Лори надеялась, что ее реакция была нейтрально-позитивной. – Перед тем как Подрэг уговорил меня на это согласиться, меня накачали обезболивающими. Так звали его любимого дядю, который умер от отравления ядовитыми грибами. Меня это тронуло. Бедняга, надеюсь, у него не будет проблем в школе. И он никогда не пойдет собирать грибы!

Она была такой обезоруживающей, смешливой и простой, что Лори сразу же прониклась к ней симпатией.

– Ты совсем не такая, как я ожидала, – сказала Хэтти, и, надо сказать, Лори тоже совсем по-другому представляла себе лучшую подругу Джейми Картера, наверняка очень яркую и эффектную, которая уж точно не осталась бы жить в их старом городке, довольствуясь тем, что есть.

Она не поверила Джейми, когда он сказал, что не судит о других по себе, и все же Лори пришлось признать, что перед ней мощное доказательство.

Между собой они общались по-родственному, к тому же Хэтти запросто говорила о внутренней жизни «Солтерс» и была в курсе последних событий.

– О, почему? – спросила Лори, думая: 1) черная, 2) слишком старая, 3) недостаточно гламурная.