— Ты… — начал было Пендрагон, но Месмер поднял руку, прерывая его на полуслове.

— Да, ты правильно догадался, старый маг, который думал, что победил Ранхвальда. Я поражен твоими способностями. Да, я архан, ты не ошибся, волшебник.

Тут уж я и все остальные изумленно уставились на своего спутника. Арханы. Создания высшей магии, способные принимать любой облик и обладающие могущественной силой. Вызывать подобные существа, если верить преданиям, умели маги древности. Я и предположить не мог, что увижу перед собой оживший миф. Интересно, как Пендрагон вычислил Месмера? Я вот ничего не заметил. Кстати, это объясняет огромную силу, откуда-то взявшуюся у обычного пенсионера — смотрителя подземелья. Но кто же мог вызвать архана?

— Тело, в которое я вселился, было обречено, — тем временем продолжал Месмер. — Благодаря моему присутствию оно прожило на пару недель дольше, чем должно было.

— Но это же бред. Сказки, — вдруг ляпнул Самсон.

Месмер лишь пожал плечами, проигнорировав вопрос.

— Кто тебя послал? — поинтересовался Пендрагон. — Ведь вы не действуете сами.

— Ты прав, — кивнул Месмер, — но кто послал меня, вы все равно не узнаете. В общем, разговор окончен.

Он взмахнул своим посохом, и перед нами появилось овальное окно портала.

— Идите.

— А как же исчезновение пленников? — вдруг поинтересовался Самсон.

— Да, точно! — присоединился к вопросу Виверн. — Как с этим?

— Я создам иллюзии. У вас есть максимум один день. После этого побег откроется. Через полдня сюда вернется Ранхвальд. Так что полдня на поиски книги и полдня на уничтожение некроманта. Кстати, книгу не пытайтесь уничтожить. Бесполезно. Но полистать ее надо. Некоторые заклинания могут блокировать часть силы Ранхвальда Полумертвого. На этом все. В плане дворца, надеюсь, вы разобрались, когда шли сюда первый раз. Идите!

Голос его звучал с такой повелительной силой, что я, сам того не желая, шагнул к порталу. Спустя несколько мгновений мы уже стояли в длинном коридоре на пушистом ковре. Его освещало множество свечей в витых канделябрах, выстроившихся вдоль стен.

— Никогда не думал, что увижу живого архана, — покачал головой Виверн.

— А я даже не понял, — вырвалось у меня.

— Ничего, главное, нам помогли, — заметил Пендрагон.

— И что теперь? — спросила Бренда.

— Надо искать книгу, — пожал плечами Виверн.

Он взмахнул рукой, и перед нами появилась начерченная белыми горящими нитями карта дворца.

— Это этаж, где находятся покои Ранхвальда. Думаю, книгу он держит где-то в укромном месте. И вход в это место скорее всего именно там. Мы, по-моему, здесь, — на плане загорелась красная точка, — а надо туда!

Я увидел, как через план протянулась красная линия. Получалось, нам надо пройти пол-этажа.

— Путь не близкий, — проворчал я, — и что-то я сомневаюсь, что дворец будет таким пустым все время.

— Кстати, странно, — подхватил Виверн, — такое впечатление, что все его бросили.

— Да много ли этим зомби надо? — усмехнулся Пендрагон. — Их правителя нет, вот и слоняются где-нибудь по углам. Жители так запуганы, что никто не допускает и мысли о сопротивлении.

— Расслабился Ранхвальд. Успокоился, — резюмировала Бренда.

— Не надо его недооценивать, — нахмурился Виверн. — И хватит тут топтаться. Пошли. Пендрагон, невидимость сможешь наложить на нас?

— Смогу, — кивнул тот, — только не думаю, что она поможет. Если тут будут стражи, то, скорее всего, у них должна быть и защита от подобных заклинаний.

— Вот и посмотрим!

Спустя мгновение мы, повинуясь заклинанию Пендрагона, вновь стали невидимыми и пошли по коридору следом за Виверном.

— Ну? — Ранхвальд нетерпеливо повернулся к Лирне, которая суетилась около трех мертвых тел, лежавших на широком каменном алтаре в священной усыпальнице орков.

Вдоль стен, медленно покачиваясь, плыли шары белого пламени, освещая просторный зал. Таких залов в усыпальнице было множество, но Ранхвальд выбрал именно этот. Самих исконных его обитателей, наивно предполагавших, что со смертью для них наступил вечный сон, уже не было. Все они, оживленные магией Ранхвальда, пополнили его армию.

На этот раз ему повезло. Ранхвальд не ожидал, что ему в руки попадут два магистра и еще один, судя по всему, неплохой маг. Что ж, тем интереснее было превратить их в зомби. Сейчас жертвы находились в состоянии глубокого гипнотического сна. Ранхвальд решил избежать криков и воплей и сделать превращение максимально комфортным. Единственное, что немного смущало его, это внешний вид будущих слуг, изрядно подпорченный во время схватки в подземелье. Но это мелочи.

— Повелитель, — обратилась к нему Лирна, — все готово.

— Отлично, — улыбнулся некромант, — теперь отойди в сторону.

Он подождал, пока девушка спрячется за его спиной, и начал произносить слова заклинания. На этот раз он решил выбрать самый опасный вариант, но и самый действенный. Во время ритуала случались и неудачи. В основном когда внутренняя магическая сила жертвы оказывалась выше, чем планировал Ранхвальд. Тогда происходил выброс энергии. Несколько раз он оказывался на краю гибели, и только заранее приготовленные защитные меры спасали его от серьезных проблем.

Ритуал длился недолго. Закончив, Ранхвальд быстро проверил защитные поля и внимательно огляделся.

Вроде все спокойно. Несмотря на палящую жару на поверхности, здесь было прохладно и тихо. Но вот начало действовать заклятие. Раздалось громкое шипение, и в следующий миг лежавшие на алтаре тела охватило багровое пламя, которое быстро сменилось густым черным дымом. Лирна за спиной Ранхвальда закашлялась, а он продолжал наблюдать за происходящим.

Засверкали молнии, бьющие прямо в центр алтаря, где, укрытые клубами дыма, находились тела жертв. В помещении запахло горелым мясом, некромант почувствовал, как Лирна прижалась к нему сзади. Он чувствовал дрожь девушки, но не мог произнести ни слова. Ритуал был еще не закончен. Когда молнии приутихли, Ранхвальд собрался с силами и произнес заключительную фразу. Прогремел раскат грома, и на миг стало темно. Когда тьма рассеялась, она унесла с собой и дым. Перед Ранхвальдом по-прежнему лежали три тела.

— И что? — раздался робкий голос Лирны, вышедшей из-за его спины.

Ранхвальд усмехнулся. Девчонка первый раз присутствовала при ритуале. У него мелькнула было мысль и ее превратить в зомби, но, поразмыслив, он решил не торопиться с этим. Пока она могла пригодиться живая.

— Сейчас увидишь, — тихо ответил он.

Первым зашевелился молодой парень по имени Штранцль. Ранхвальд так и не понял его роль в группе. Он попытался просканировать его мозг, но потерпел неудачу. Скорее всего, парня перед поездкой хорошо обработали. Так хорошо, что даже он не мог пробить ментальную блокаду. Что ж, посмотрим, что расскажет Штранцль-зомби. Тут уже не помогут никакие блокады. Тем временем тот сел и посмотрел на Ранхвальда.