Я не знал, что сказать, но мог точно предположить, что победа была у нее в кармане. Ни одна девушка не могла даже приблизиться к уровню мастерства Джоанны.

Кажется, к такому вниманию не была готова и сама блондинка – она в смущении прижала руки ко рту и стала что-то искать глазами. Наконец ее взгляд замер на мне. Какое-то время мы так и стояли, глядя друг на друга, не шевелясь и ничего не говоря. Но я все-таки пришел в себя первым – улыбнулся и зааплодировал всем девушкам вместе с благодарной толпой.

«А если бы ты знал, кто она… Какими бы глазами на нее смотрел?»– вдруг прямо позади меня раздался чей-то голос, показавшийся знакомым. Я оглянулся, но не увидел никого, кому он мог бы принадлежать,– рядом со мной стояли только Джай и несколько членов нашей гильдии. Пока я тряс головой, прогоняя наваждение, в центр площади вышел Амон.

–От имени здесь собравшихся я искренне благодарю наших прекрасных девушек, всех и каждую! Вы подарили нам настоящую сказку, зажгли огонь даже в самых черствых сердцах! И вособенности я преклоняюсь перед госпожой Джоанной,– глава взял мою спутницу за руку и склонил голову.– И япопрошу выйти к нам сильнейшего среди мужчин! Натан, иди же сюда!

Улыбаясь и гордясь нами обоими, я подошел кАмону и, повторив движение старика, склонил голову перед Джоанной, признавая, насколько она хороша.

–А теперь наградим наших победителей мешком золотых монет! Надеюсь, вы сможете разделить этот дорогой подарок между собой. Хотя о чем это я говорю? Вы же одна семья!

Толпа рассмеялась, и кто-то выкрикнул:

–А как же второй приз? Мы хотим зрелища.

–Ах да! Конечно! По нашей новой традиции, лучшая среди девушек нашего поселения должна поцеловать победителя мужского турнира. Поприветствуем же Натана иДжоанну!

Внешне я был спокоен, абсолютно спокоен, даже продолжал улыбаться. Но вот что творилось у меня внутри – этого я передать не могу. Мне хотелось прибить Джая за то, что он мне так и не рассказал ни про изменившиеся правила, ни про дополнительный к победе приз. И вто же время я боялся посмотреть Джоанне в глаза, но все-таки повернулся.

–Целуй ее!– раздалось со всех сторон.

–Ну нечестно же, они и так муж и жена,– прокричал кто-то из детворы.

–Все равно пусть целует, а то нечестно выходит!– кажется, это был голос Джая.

Я замер перед Джоанной. Мы оба понимали, что не сделать того, о чем галдела толпа, мы просто не могли. Мы женаты, любим друг друга, и конечно, для нас ничего не может быть проще поцелуя. Выдать себя мы не могли, а значит, мне придется… Признаться честно, я чувствовал себя как обычный мальчишка, впервые увидевший красивую девочку,– у меня разве что не затряслись колени.

Я наклонил голову кДжоанне, не спускавшей с меня глаз, но и не проронившей ни слова. Почему она молчит? Даже по ее взгляду я не могу прочесть ее эмоций. Она злится, возражает или же наоборот? И вдруг она закрыла глаза и тоже потянулась навстречу мне, чуть приоткрыв губы. Расстояние между нами неумолимо сокращалось, и я,тоже опустив веки, наконец решился поцеловать девушку… в лоб. Да, это все неправильно, это игра на публику, мы не любим друг друга, поэтому я просто не могу украсть поцелуй с губ Джоанны. Я просто… Тьма! Я почувствовал, как девушка резко выдохнула от удивления, ее дыхание буквально обожгло мою шею, заставив все тело содрогнуться в порыве нежности и страсти. Сам от себя не ожидая, я сорвался. Открыл глаза, быстро нашел по-прежнему приоткрытый рот девушки и накрыл ее губы своими.

Больше не было ничего – ни восторженных голосов, ни громкой музыки… Весь мир просто остановился, исчез, растворился вокруг нас… Теперь существовали только мы двое. Я хорошо помнил, как обнял Джоанну одной рукой за талию, вторую же запустил в ее шелковистые мягкие золотые волосы, притягивая как можно ближе к себе. Не знаю, как долго мы так простояли, но в моей памяти точно осталась яркая мысль, что девушка ответила на мой поцелуй, не дернулась, не попыталась вырваться, а просто потянулась ко мне, крепко обняв за шею. Кажется, сейчас ничто не могло встать между нами, никто не мог нас разлучить. Словно огонь и вода, мы нашли друг друга, и яне знал, кто выйдет победителем из этой битвы. Кажется, Джоанна только что заполнила ту пустоту, которая жила в моем сердце уже много-много лет, будто эта девушка была именно тем, кого мне так не хватало. Когда мы успели стать настолько близки? Почему не осознали этого раньше? Неужели я правда влюблен? Да, кажется, я пропал… Сердце колотилось как бешеное, дыхание сбилось и стало тяжелым и прерывистым, стоило мне отпустить манящие меня губы.

Кажется, у меня затряслись руки, но в то же время я чувствовал огромный прилив сил – прямо от основания позвоночника невиданная мне сила поднималась все выше по моей спине. Я открыл глаза и посмотрел на девушку в моих объятиях. Наверное, стоило ее отпустить, закончить весь этот спектакль, но мне так не хотелось этого делать. Нет, такие поцелуи не могут быть просто игрой. Джоанна ответила мне по-настоящему, в ее действиях просто не могло быть лжи.

–Джо…– мой голос охрип.– Джоанна, я…

Что я собирался сказать? Извиниться? Нет. Сказать, что я этого не хотел? Но это тоже неправда. Она могла меня оттолкнуть, но не сделала этого, даже наоборот. Или она сейчас все же ударит меня за такое?

–Джоанна,– я вновь обратился к девушке и вдруг увидел, насколько же она испугана: на ее глазах едва не проступили слезы.

–Не говори ничего,– дрожащими губами произнесла моя спутница и прижалась к моей груди, пряча лицо.

Мне ничего не оставалось, кроме как сильнее обнять девушку и словно закрыть собой от всего окружающего мира.

–Ух ты! Вот это любовь! А мы вам не верили! Натан, молодец!– вдруг закричала толпа, и яосознал, что мы все еще не одни. Но прежде чем я успел что-то предпринять, инициативу на себя взяла Джоанна. Девушка освободилась из моих объятий, взяла меня за руку и просто потянула за собой, уводя в сторону. Не обращая внимания на удивленные взгляды присутствующих, мы покинули место гуляний и скрылись за стенами одного из шатров.

–Послушай, я не собираюсь извиняться,– начал я,– но ты сама меня не оттолкнула. В конце-то концов! Я просто… Тьма! Почему я веду себя как трусливый мальчишка? Джоанна, да скажи ты что-нибудь! Злишься? Так скажи это мне!

–Натан,– девушка отпустила мою руку и повернулась ко мне. В ее глазах более не было страха, но не было и сожаления. Хотя стоит сказать, что радости тоже не наблюдалось. Она просто снова стала холодна как лед.– Пообещай, что этого больше не повторится.

–Не могу,– отказался я, сам себя не узнавая.– И не говори, что тебе не понравилось.

Джоанна сразу сжалась и одновременно взъерошилась как самая настоящая кошка, а вот появившийся на щеках румянец выдал смущение. Понравилось, точно понравилось! Как вспомню, насколько импульсивно и вто же время нежно она отвечала на каждое движение моего языка, как жадно заглатывала мои губы, так сразу бросает в жар. Что говорить, мне хотелось повторения и даже большего.