Вскоре мы покинули речную долину и поднялись на противоположную возвышенность. Впереди раскинулся обширный Провал, радиус которого разнился от яруса к ярусу. В среднем диаметр достигал семи-десяти километров. Нулевой этаж находился уже довольно далеко от Долины Грома. Домики Урка казались игрушечными. Километра на три вверх забрались уже. Сверху Бездна напоминала разноцветный слоеный пирог из различных этажей. Ярусы преодолевались небыстро, но неумолимо. Рано или поздно я пройду через всю Бездну!

— Надо бы хоть какие-нибудь доспехи достать для Тайко, — обронил я, созерцая величественную красоту с обрыва. — Но как же лень потом будет пилить обратно…

— Как тебе вообще в голову пришло оставить иллитида? — проговорила дроу. — В твоем мире об этих созданиях, может, и не слышали, но поверь, у нас их не зря убивают, как только встретят!

— Мое сердце еще ни один иллитид не протыкал… — хмыкнул я.

— Ар-гх, бесит! — закатила глаза Эль, не в силах повлиять на мое решение.

— Госпожа! Я нашел вас! — раздался знакомый раздражающе-надменный голос.

Из подлеска показался рослый статный темный эльф со слегка вытянутым, лошадиным лицом.

— Иль’Ханж! — обрадовалась дроу. — Как ты нашел нас?

— Шестнадцатый ярус — это минимальный этаж, на который я могу спуститься с моим уровнем развития. Я знал, что рано или поздно разыщу вас. Госпожа, скажите, пожалуйста, что вы делаете рядом с ничтожным хуманом? — нахмурился ушастый.

— Полегче в выражениях, скудоумный, — обронил я.

— Ты как разго… — начал было эльф, но его перебили.

— Иль’Ханж, спокойно! — резко скомандовала Эль. — Я путешествую с хуманом, поскольку только с ним могу стать сильнее и в короткие сроки.

— Короткие сроки?! Вас несколько декад не было!

— К-хм, время в компании Призывателя пролетает незаметно, — слегка смутилась дроу. — Это все неважно. Мой уровень и силы растут, клановая миссия постепенно исполняется. Скоро и меня признают иерархом Клана Шипов!

— Но почему именно этот хуман?! Я мог бы подобрать вам подходящего адепта в отряд!

— А ты как думаешь, ушастый? — влез я. — Чувства нельзя держать в узде. Когда прекрасный принц спасает тебя из дуэргарского плена, невозможно не влюбиться!

— Госпожа, что несет этот ничтожный?! Разрешите вырвать его поганый язык!

Дроу поморщилась:

— Не цепляйся к мастеру, а тебе лучше бы умолкнуть, — пригрозила она мне.

— “Мастеру”?! Да что происходит?! — выпучил глаза эльф. — Моя госпожа никогда бы не обратилась так к хуману! Дозвольте проверить, нет ли на вашем теле этих гадких дуэргарских пиявок!

— Я в полном порядке! — возразила Эль и крутнулась. — Сам убедись. И хватит цепляться к Летову. Я с ним в одном отряде, и на этом точка!

Иль’Ханж смерил меня еще одним презрительным взглядом и вздохнул:

— Как вам будет угодно, госпожа Эль’Ранессинтера. Планируете ли вы появляться в темном квартале?

Дроу бросила на меня быстрый взгляд и ответила:

— В ближайшие декады — вряд ли.

— В таком случае уведомляю вас о том, что старшие иерархи клана желали видеть вас. Вопрос касался вашего прошения о присвоении титула младшего иерарха Клана Шипов.

— Кхалс подери! — ругнулась Эль. — Два месяца вопрос не сможет подождать?

— Сомневаюсь. Если вы не появитесь в ближайшие дни, они могут счесть подобное отношение неуважением.

Дроу снова посмотрела в мою сторону, после чего повернулась к соратнику:

— Благодарю за службу, Иль’Ханж! Я постараюсь выкроить время и решить данный вопрос.

— Госпожа, нужна ли вам моя помощь?

— На данный момент — нет. Ты можешь быть свободен, — махнула Эль рукой.

— Служу Дому Шипов! — ударил себя в грудь дроу.

Поклонившись, Иль’Ханж отправился в Провал, хотя было заметно, что покидать свою госпожу ему не хочется.

Я театрально похлопал:

— Настоящая аристократка. А я думал, просто стерва по жизни.

— Хватит твоих ничтожных шуточек. Ты слышал слугу? Я должна посетить клановый квартал и поговорить со старшими клана!

— Хм, пустят ли меня внутрь? Не факт, что длины привязки питомца хватит…

Дроу покачала головой:

— Среди иерархов есть те, у кого имеется Суть высокого ранга. Я не могу посещать темный квартал в статусе питомца!

— И с чего бы мне тебя отпускать на волю? Долг ты еще не отработала. Бросай уже клан Шипов. Отныне ты служишь мастеру Икари Летову!

— Кх-гра, когда-нибудь я тебя точно придушу!

[Тайко Хонсвилл]

В жизни Тайко происходило много чудовищных событий. Она даже частично привыкла, что вечно попадает в чудной переплет. Трех лет службы на благо Бездны не прошло, как ее судьба снова сделала крутой поворот. Повезло ей или нет, но на Тайко в обличии Многорукого Голема наткнулся Чемпион-Призыватель. Каким-то непостижимым образом он сумел извлечь ее душу, приручить и даже вернуть тело. Она снова стала адептом, получив второй шанс в Бездне.

Тайко казалось происходящее… неправильным, что ли. Она думала, что вот в следующую секунду появится голова Церефа или другого духа-хранителя, который скажет, что произошла ошибка. И она отправится обратно дослуживать свой девятилетний срок. Ведь Тайко обладала определенными знаниями, которые не должны были стать достоянием общественности в Бездне. Переродиться же она должна была либо в ином мире, либо с удаленной памятью.

Но нет. Время в пещере шло, а кара божья все никак не проявлялась. Похоже, духи и Богиня сочли происшедшее нормой. Хоть Тайко и была заперта на три года на 15 ярусе, но кое-какая информация от духов, с которыми она общалась, периодически проскальзывала. Два года назад Эри-Летту куда-то ушла. Духи некоторое время были удивлены, но затем приспособились. Многим даже новая форма существования без какого-либо надзора нравилась намного больше. О возвращении Богини мало кто мечтал.

Ничего хорошего от новой компании Тайко не ждала. Тело иллитида само по себе мало кого привлекало, а уж с той дурной славой, которая ходила о них, и подавно. Дроу выказала типичную реакцию при встрече с ней. А вот хуман удивил. Он отнесся к иллитиду вполне спокойно. Наверное, в том мире, откуда он родом, про них не слышали. И это хорошо! Впервые у нее появился шанс доказать, что она не зло во плоти. И уж она постарается не оплошать на этот раз!

Как и сказала темная, время в отзыве летело моментально. Только недавно был вечер, и она находилась в красной пещере Бездны, а в следующий миг уже стоит недалеко от Провала на шестнадцатом ярусе в утренние часы. А ведь она бывала только на нижних трех этажах и на Красном Плато. Больше повидать Бездну просто не успела.