Никто даже не пошевелился, чтобы поднять оброненный мной венец.

– О чем я и говорил, – проводив корону взглядом, проговорил Йоган. – В тебе до сих пор нет понимания, что нужно твоему народу, лишь только твои собственные желания. И, возможно, ты прав, никто не пытался сделать то, что сделал ты. Но это не значит, что стоит бросать начатое на половине пути. Тем более сейчас, когда появился шанс положить конец войне.

– Я все сказал, Йоган, – сойдя со ступенек, проговорил в ответ. – Подними корону. И правь, как полагается настоящему королю мертвых.

Лич не сдвинулся с места, все так же глядя на меня. Окружающие нас гвардейцы следили за нами обоими, стараясь оградить одного, если второму вздумается напасть. Впрочем, я свое слово сказал.

– Я не буду королем, Макс, – совершенно спокойно ответил Йоган. – И ты прекрасно знаешь, что единственный, кто может ее нести – это ты. Но ты еще слишком глуп, чтобы понимать нужды своего народа. А потому должен создать совет.

– В Некрополе уже был один совет…

– Из бессмертных? – каркнул, усмехнувшись, лич. – Они знают о нежити еще меньше, чем ты, Макс! И ты ждешь, что они будут ведать проблемы нежити, когда большинство до сих пор являются живыми?! В таком случае ты еще больший глупец, чем я думал!

Я отошел в сторону, не обращая внимания на лежащую под ногами корону.

– Как ты убил Адору, Йоган?

Учитель помолчал какое-то время, прежде чем начать свой рассказ.

– Ты видел, как Некрополь воспринял смерть Алиссандры. Ты знал, как он отреагирует на новую королеву. Ее бы не приняли, она слишком юна и к тому же не принадлежит к нашему народу. Но ты решил усадить ее на трон вопреки воле Некрополя.

– А что, были и другие претенденты? – усмехнулся в ответ.

– Были. У тебя была архижрица…

Я покачал головой.

– Она доказала свою несостоятельность во время мятежа Михаэля.

– Это ты сделал так, чтобы народ не пошел за ней, скрываясь за спиной королевы. Ты сам приучил своих подданных к тому, какой должна быть королева. Неудивительно, что архижрица не смогла с ней сравниться…

– И ты предлагаешь мне усадить на трон ту, что не любима собственным народом, да к тому же и предает меня на каждом шагу. Я ничего не упускаю?

– Боги доверили ей вести наш народ, – покачал головой Йоган.

– Это я создал наш народ! Я создал Некрополь! И это я возвел Натт в сан архижрицы! Чтобы ты знал, учитель, Боги хотели отдать это место мне, но я отказался!

– Потому что пошел на поводу своих желаний! – заметил тот. – И уже тогда ты начал работать на себя самого, а не во благо нежити! Уже тогда некромант решил возвыситься за счет немертвых, чтобы править так, как ему нравится, без оглядки на волю собственных подданных!

Я не ответил на этот выпад.

– Когда Натт пришла ко мне, я решил узнать, как продвигаются успехи моего самого известного ученика, – заговорил Йоган. – И каково же было мое удивление, когда внезапно оказалось, что вместо того, чтобы укреплять Некрополь, ты спускаешь все ради… архипелага? Зачем нам, нежити, этот кусок суши за горизонтом, когда у нас еще эта земля до сих пор не вся даже заселена? Что ты хочешь найти там, чего нет здесь? Славу? Ты и так самый сильный из бессмертных. Богатства? В твоих сундуках больше золота, чем у всего остального материка.

– Вряд ли ты поймешь, – покачал я головой. – Мне не нужны ни слава, ни деньги. Некрополь и его подданные должны были первыми ступить на землю архипелага Вульфа. Первыми быть во всем, как были весь этот год. Но, стоило пройти моему запрету, внезапно оказалось, что все это время я поступал неправильно, возвышая Некрополь. Нужно было свесить лапки и ждать, когда более сильные противники придут, чтобы вновь забить нас в угол.

– В этом ты ошибаешься, Макс, – проговорил лич с усмешкой. – Некрополю нужны сильные король и королева, а не земли за океаном. Нам ни к чему стремиться на чужую территорию. Там и без нас слишком тесно, чтобы бороться на два фронта за выживание.

Я сделал в уме пометку. Выходит, Йоган в курсе, что там происходит? Значит, не впервой кораблям с материка Империи плыть на архипелаг. И я снова все узнаю последним.

– Что ж, вот она корона, – я кивнул на золотой обод, так и лежащий у подножия ступеней. – Найдите себе и сильного короля, и сильную королеву. Я уже отдал народу Некрополя все, что у меня было. Больше мне ему отдавать нечего.

– Ты не можешь уйти, Макс.

– Ошибаешься, я могу делать все, что я захочу, учитель. У меня не осталось ничего и никого, ради кого продолжать грызть землю. Я устал доказывать собственному народу, что нужно для его процветания. Если вы все так хотите иного пути, вот он, подбери корону и правь, Йоган. Ты стар, силен и мудр. Так вперед, веди свой народ туда, где берега кисейные и реки молочные, а трава зеленее. Я слишком многим пожертвовал ради того, чтобы смотреть в очередной раз, как мои слова натыкаются на стену непонимания. И если ты думаешь, что меня действительно что-то может удержать от отречения, ты глубоко заблуждаешься, старик.

– Некрополю не нужен отрекшийся король, ему нужен разумный король. Тот, кто будет руководствоваться разумом, а не полагается на волю случая. До сих пор ты держался на троне, и никто не попрекал тебя. Но, посмотри, как только ты устремил свой взгляд за горизонт, королевство пошло прахом. Ты, а не кто-то другой виновен в том, что случилось.

– Я не убивал никого, чтобы добиться аудиенции, – покачал я головой. – Но, видимо, у нас совершенно разный взгляд на вещи, раз у тебя хватило духу отправить в Серые Пределы будущую королеву.

– Она была человеком!.. – повысил голос Йоган. – Дочь Таракула, безумного принца, во главе нашего королевства?! Когда ты настолько тронулся умом, Макс, что решил, будто тебе простят подобное?! Наш народ…

– Ваш народ может жить, как хочет, Йоган. Я больше не стану мешать вашим просветленным умам творить добро во славу нежити. Мне все равно, кто возьмет корону, ты или кто-то из них, – кивнул я в сторону гвардейцев. – Теперь это больше не моя забота.

Я развернулся и двинулся к выходу из тронного зала.

– И что ты собираешься делать, Макс? – нагнал меня у самого выхода крик бывшего учителя.

– Жить свободным, – ответил я, срывая перстень с пальца.

Вы уверены, что хотите оставить трон королевства Некрополь? ДаНет

Королевская печать покатилась по полу. Она все еще вертелась, когда я переступил порог тронной залы и закрыл за собой дверь.

* * *

Песок под ногами приятно грел кости. Я сидел на берегу, глядя на медленно опускающееся в воду солнце, и не думал ни о чем. Позади меня сворачивалась стройка. Королевская гвардия сторожила рабочих, что разбирали уже начатые постройки. Маги в цветах Некрополя удерживали порталы, куда стаскивались материалы.