Хранитель развел руками.

– Несмотря на все способности, смысла в моем существовании не больше, чем в вашем. Или просто никому не дано осознать этот смысл. И следовательно, нельзя было лишать вас шанса осознать, для чего вы существуете. И я решил исправить свою ошибку, а заодно и поиграть – вы даже не представляете, как может быть скучно всезнающему существу. Игра Сомниум. На мертвом языке означает «иллюзии», «сон». Я восстановил часть человечества и разделил его на две неравные части. Большую оставил на Земле, лишив всех благ цивилизации и дав ложные воспоминания. Для всех – на планете, после прихода технологической сингулярности, произошла катастрофа, после которой выжили только они. А вот с меньшей частью поработал более тщательно. Переписал сознания в искусственно созданные тела, которые наделил сверхчеловеческими способностями, но перед этим удалил некоторые способности, которые только бы мешали.

– Норд не сумел сочинить четверостишие в первой пещере! – сообразила Алана. Хранитель кивнул и поправил темные, с легкой проседью волосы.

– Да, я удалил способность к творчеству, научному поиску, да и вообще полностью ограничил способность к познанию чего-то нового. Ни у кого даже мысли не должно было возникнуть, что реальность не такая, как они знают. С их неограниченным доступом к информации и колоссальной вычислительной мощью это произошло бы очень быстро.

Хранитель посмотрел на окаменевшего Норда и хмыкнул:

– Так что Боги – очень ущербные создания.

Норд скрипнул зубами и поинтересовался:

– А выпивание?

Его руки нашли ладони Аланы и чуть сжали. Она молча прижалась затылком к груди Бога.

Невозможно оставаться прежним, когда твой мир оказывается всего лишь иллюзией.

– Для нагнетания атмосферы я запрограммировал Богов на необходимость в ритуальном убийстве обычных людей, без которого они плавно сходили с ума. Никто из них даже и не пытался разобраться, из-за чего такое странное и необъяснимое действие настолько необходимо. Просто знали, что так есть, достаточно было ложного воспоминания «они пытались разобраться и не смогли». На самом деле все просто. Это запрограммированная психосоматическая реакция на убийство человека с помощью наноботов, передающихся во время поцелуя.

– Вирус, – внезапно «ожил» Норд. – Он что-то нарушил, какие-то связи, поэтому я терял сознание?

– Да. Для автоматической активации этой функции приходилось задействовать один из важных высших нервных блоков, отвечающих за подсознательные действия. Вирус блокировал все это, потому ты пережил «ломку» и сумел разрушить запрограммированную зависимость.

– А экзоты тоже были запланированы? – задала вопрос Алана.

– Разные «вкусы душ» – это всего лишь внушенный эффект и капелька самовнушения, – ответил хранитель. – Когда я все сделал, то разместил несколько сотен Богов с их флотами в космосе и активировал. Игра началась. И поначалу мне было интересно наблюдать за ее развитием. Пока через два года не стало скучно. И я улетел исследовать Вселенную.

– Ты улетел? Но ты же здесь!

– Здесь моя небольшая часть, оставшаяся следить за игрой. Какое-то время я еще передавал себе сообщения, но потом связь была прервана. Допускаю, что сейчас я перешел на тот уровень существования, который недоступен вашему пониманию.

Наступила тишина. Хранитель, видимо, дал им время осмыслить услышанное.

А что осмыслить? Алана только понимала, что когда-то людей уничтожили, но потом вернули обратно и сделали их игрушками. Шахматы – вспомнила она игру, которой увлекался дед. Там передвигали деревянные фигуры, а здесь в их роли выступили живые люди.

Она выступила. И Норд.

На стенах продолжали бесшумно мелькать кадры, из которых мозг Аланы выхватывал отдельные картины: широкие прямые улицы и невероятно высокие дома, прозрачное море и белый песок, грязь, трущобы и кричащие что-то люди, летевшие по воздуху крылатые машины и еще множество вещей, о которых она слышала.

«Я должна злиться. – Алана опустила взгляд в пол: от мелькания кадров уже рябило в глазах. – Я обязана сейчас возненавидеть этого хранителя или кто он там. Но не могу. Я просто не понимаю».

Ей больно было смотреть на Норда, который явно находился в большем шоке, чем она. Потому что понимал больше.

Потому что страшно падать с такой большой высоты, на которой он находился столько лет.

Страшно и больно.

– Я привык считать себя идеалом, – произнес вдруг Норд. – Привык думать, что все шло именно так, как помню. А оказалось, все это время я плясал под дудку искусственного интеллекта. Мы устраивали Сборы, называя всех, кто внизу, скотом, хотя на деле ничуть не лучше. А на самом деле мы – испорченные куклы, которым досталось гораздо больше.

– А ты покричи. – Алана все сильнее прижималась к Богу, понимая, что сейчас, впервые за все время знакомства, ему нужна ее поддержка. – Покричи, поругайся, побей что-нибудь.

– Он не будет, – сказал хранитель.

– Не буду. – Норд присел на выросший из пола стул, посадил Алану на колени. – Я уже все осознал. Моя истерика ничего не изменит. Единственный вопрос: сны из прошлого тоже были запланированы?

Хранитель покачал головой.

– Нет. И я не знаю, что это за сбой.

– Раз ты не будешь, то я начну! – Алана вскочила и встала напротив хранителя, скрестив руки на груди. – Я, наверное, пока до конца не прочувствовала всю задницу ситуации. Может, потом начну истерить и плакать…

– Не начнешь, – откликнулся хранитель. – Что ты, что Норд обладаете крепкой нервной системой. Иначе не дошли бы сюда. Думаете, вы первые? Нет, просто до финиша добрались только вы. Твой спутник уже проанализировал ситуацию и просто смирился, у него нет другого пути. Теперь он ищет выгоду из создавшегося положения.

Норд кивнул и опустил голову, так, что серебристые пряди скрыли лицо.

– А ты, – продолжил хранитель, – ты пока действительно не осмыслила до конца то, что услышала. Но поймешь со временем. Главное, основное ты поняла: я уничтожил человечество, но возродил и дал второй шанс. А тебе сейчас предстоит сделать выбор.

Вскинувшийся Норд и отступившая назад Алана спросили хором:

– Какой еще выбор?

– Тот, ради которого вы здесь.

Перед лицом Аланы, прямо в воздухе, возникли две светящиеся ладони.

– Твой выбор. – Хранитель повел рукой. – Выберешь левую: все те, кого вы называете Богами, будут уничтожены вместе со своими технологиями. Вы станете свободными. Выберешь правую: Боги останутся, но они узнают правду, узнают, как можно обойти зависимость выпивания душ. Возможно, найдут свои методы. Не без вашей помощи.

– Найдем, – подтвердил Норд мрачно. – Это будет тяжело, но мы найдем.

– Если Алана выберет тот вариант, – мягко поправил хранитель, и наступила тишина.