Здешние места почти не заселяли люди. Вонь не смогла бы остановить упрямое человечество, представители которого, согласно поговорке, в силах обжить и благоустроить под жилье даже Мрачные Подземелья. Человек очень живуч и селится там, где хочет. Но не в Тухлой роще и не посреди Гугиной трясины. Говаривали, что в болотах обитают водники — прозрачные демоны невероятно мерзкой внешности. И будто бы эти страшилища не прочь полакомиться свежим человеческим мясом. Кроме того, если верить легенде, где-то здесь погиб Гуга Одноглазый, первый король Преогара. Рассказывали: он, вместе с целой тысячей рыцарей, отправился в болота, чтобы уничтожить не то Древнее Зло, не то самого настоящего Огнедыха. Обратно из похода король не вернулся. Неважно, Зло или дракон подстерегли бедного Гугу, но после исчезновения монарха преогарцы старались не забредать глубоко в этот лес.

Варвары демонов не боялись, поскольку водники никогда не нападали на большие отряды, довольствуясь одинокими путниками. Легенду о пропавшем короле никто из отряда Айфос-Фука тоже не слышал. Мэлами здесь не бывала и не интересовалась старыми сказками. Ну а Прудди не желала, чтобы симиминийцы стали еще более нервными.

— Стоп, — приказал рункур, когда они оказались под темными сводами Тухлой рощи.

Солнце давно затерялось за лесом, и варварам пришлось разжечь тайные светильники. В руке каждого болталась прямоугольная штуковина, закрытая со всех сторон железом. Только в одной стенке открывалось маленькое окошко и оттуда выглядывала зажженная свеча. Факелами или драгоценными фонарями женщин симиминийцы не пользовались. Молодой вождь опасался преследования со стороны короля. Кроме того никому не хотелось привлекать излишнего внимания невидимых болотных демонов.

— Пойди сюда, — позвал Айфос-Фук. — Где там следопыт Баблу-Булл?

Он повернулся во тьме и силился рассмотреть лица своих людей.

Под куполом ночного леса все варвары стали на одно лицо. Ни старуха, ни принцесса не смогла бы отличить одного бородача от другого. Исключением был только Туйку-Туйк, малый рост которого выделял его в любой толпе.

— Разведчик здесь.

К рункуру подошел невзрачный симиминиец. От остальных он отличался разве только более широкими плечами.

— Ты знаешь, что мы должны отыскать самый короткий путь.

Разведчик кивнул.

— По каким следам пойдем? — спросил его Айфос-Фук.

— По стёжке звериной, рункур мой, — ответил следопыт. — Если будете внимательны, сможете многому научиться у старика. Ваш отец приказал научить вас всему, чего я знаю сам, мой рункур.

Говорил он немного странно. Даже неопытный смог бы определить, что разведчик не привык много общаться и чувствует себя среди варваров очень неудобно. Отшельник, одним словом, отвык от общества.

— Будешь комментировать, — разрешил ему предводитель. — Мы пойдем с тобой впереди. Остальные, — рункур опять повернулся к воинам, — шагают следом за рабом мышехвоста.

При этих словах кабан захрипел и сделал попытку броситься на Айфос-Фука. Сделав один шаг, он бессильно повалился в осоку.

— Проклятое колдовство, — простонал хряк и тяжело поднялся на ноги. Со стороны это выглядело, будто бы конечности оборотня работают отдельно от тела.

Варвары двинулись в глубину чащи.

Следопыт шел неспешно. Часто дотрагивался до влажных стволов деревьев. Нюхал воздух, руками разгоняя вонючий туман. Иногда нырял в кусты и долго там шуршал.

— Специалист, — говорил кто-то из симиминийцев. — Вон как путь ищет.

— Какое там? Он прокисшим вином отравился — животом мается, — отвечали ему.

Пристыженный разведчик вылезал из кустов и грозил варварам кулаком. Затем поправлял завязки на кожаных штанах и топал вперед. Шел он странно, полусогнувшись и словно бы рассматривая едва видимую землю под ногами. Звезды почти не проглядывались сквозь чащу, а скрытным фонарем следопыт не пользовался. Потому старуха диву давалась.

— И как этот тип себе лоб не расшиб? — бормотала она. — Когда я спотыкаюсь через каждый шажок.

Ей никто не ответил. Даже принцесса перестала оскорбительно мычать и затихла. Вскоре Мэлами заснула и чтобы не тащить бесчувственное тело, двое симиминийцев закинули ее себе на плечи.

— Меня бы кто понес, — пожаловалась фрейлина.

Но и это заявление осталось без ответа.

Баблу-Булл продвигался вперед. Он часто присаживался на корточки и ковырялся пальцами в земле.

— Вот тут — след змеиный, — говорил он рункуру. — Это значит, что неподалеку есть гнездо водяных змей. В ту сторону не пойдем…

— Еще бы, — соглашался Айфос-Фук. — И не собираюсь туда идти. Пальцы ног ведь голые. Еще укусит кто!

— Нет, не пойдем туда потому, что змея водяная водится только на берегах больших озер и болот. А там, где много воды, нам не пройти. Понятно, мой рункур?

Предводитель кивал невидимой в темноте головой и топал следом за разведчиком.

— А здесь пробегала мышь, — пояснял Баблу-Булл. — Недавно. Этот путь совершенно безопасный.

— Ты определяешь нашу безопасность по мышиному следу? — удивлялся сын Кутлу-Катла. — Ты такой же колдун как и Леди с Бабой?

— Нет, что вы, — отнекивался следопыт. — Просто мышь не будет бегать там, где проходил водник или вблизи трясины.

— Понятно.

Так прошел час. Под ногами варваров плескалась грязь и шуршала осока. То тут, то там поскрипывали деревья. Шелестели реденькие кроны сосен и печальных березок. Усиливался ветер, принося холод и подбрасывая гроздья гнилого тумана в воздухе. Едва видимые тучи сгущались над Тухлой рощей. Собиралась гроза.

— Я нашел тропу! — воскликнул разведчик.

Он присел около старого пня и поковырялся в нем рукой.

— Здесь живут муравьи глухие, — Баблу-Булл поднял ладонь и с видимым удовольствием ее облизал. — Только у муравьев глухих такая горьковатая кислота.

Айфос-Фук и сам засунул здоровую ладонь вовнутрь пенька.

— И что это значит? — рункур тоже дотронулся пальцами к языку. — Фу, какая гадость. Напоминает мочу.

— В некотором смысле вы правы, мой вождь. Но ощутите этот вкус, — настоятельно попросил следопыт. — Вы должны запомнить его, и потом найдете дорогу свою когда-нибудь.

— Замечательно, — лицо предводителя перекосилось, но он нашел в себе силы, чтобы лизнуть еще раз. — И что это значит?

— Муравьи глухие строят жилища только на тропах хищников больших. А если зверь большой тут проходит, значит и мы пройдем через болото.

— Вперед, — приказал Айфос-Фук и незаметно вытер руку о штаны.

Дальше варвары двигались быстрее. Разведчик останавливался реже, но постоянно поднимал что-то с земли. Иногда обнюхивал, чаще лизал.

— Странно, — вдруг остановился он над какой-то невысокой кучкой.