— Страшно было, а потом я спастись хотел… — и звездочет рассказал о своих душевных терзаниях.

— Хороший у меня астролог, — суммировал Эквитей. — Но глупый. Пока что оставайся здесь, дите, посмотри на звездушки и присмотри за этими…

Стражники молча мигали.

— А мы скоро вернемся и ты расскажешь нам обо всем, что знаешь о падении солнца.

— Сейчас нельзя об этом узнать? — задал вопрос хват-майор.

Звездочет отрицательно отмахнул подбородком.

— Сперва посмотрю на звезды.

— Ладно, пялься на здоровье, — позволил Зубарев. — Но веревки мы у тебя на всякий случай заберем.

Маленький отряд из короля и двух оперативников растворился в полутьме коридора.

* * *

Рыцарь Герт всегда считал себя достойным большего. Как же не стремиться к чему-то лучшему, если ты такой… Высокий, статный и невероятно симпатичный блондин с густыми вьющимися волосами. Широкое лицо, большой нос и тонкие губы, выкрывающие нагловатого типа. Истинный уроженец Преогара. Красавец. Да лишь за это на большинстве турниров ему без разговоров отдавали кубок зрительских симпатий. А уж сколько надушенных платочков ему бросали дамы.

А какие мускулы! Рубашка из тонкого льна просто трещит по швам и лопается, едва он напрягает шею и бицепсы. Не даром рыцарь всегда заказывает одежду на два размера меньше. Имидж и красота требует жертв. Немного давит в плечах и сковывает движения. Зато почти все принцессы Триниллина восторженно вздыхают, едва он, Герт Красавчик, появляется на ежегодных состязаниях воинов.

Герт походил из знатного рода и был дальним родственником Эквитея Второго. Его прадед по отцовской линии, отец печально известного Тугия Третьего, встарь когда-то погостил во владениях герцога Булькиндульма. Все как обычно: вино, невинные развлечения за карточным столом, комната для коронованных особ. Когда владыка Преогара покинул гостеприимных хозяев, стало плохо дочери уважаемого рыцаря Булькиндульма. Непорочная девица, по словам герцога, "на выданье куда-нибудь за границу", внезапно заболела. А через девять с чем-то месяцев родила дедушку Герта. Вот так и началась династия высоких стройных красавцев знатного рода. С капелькой королевской крови в придачу. Следовательно — прямые претенденты на престол.

В детстве будущему рыцарю встретилась одна женщина. Роковая, как оказалось впоследствии. Старая кошелка, дряхлая и худая. Постучалась во двор замка и попросила поесть. И это в тот самый день, когда маленькому Герту подарили нового белоснежного коня с золотистой гривой.

— Какая красивая лошадка, мальчик, — улыбнулась женщина. — Не попросишь ли ты слуг, мой господин, чтобы они принесли ей немного покушать? Да и мне бы не помешал небольшой кусочек хлеба со смальцем.

При виде грязной бабки, малыш, а было ему тогда не больше десяти лет, очень испугался.

— Пшла отсюда! — взвился он. — Иди работать на поля.

— Я очень старая, у меня пальцы не сгибаются, — пожаловалась старенькая. — Не могу работать. Хожу по селам и прошу милостыни… Деток-то нет, все на последней войне с варварами погибли. Подари мне капельку каши и толику хлеба, и я пожелаю тебе счастья, юный господин.

Она подняла руку, чтобы погладить коня по гриве.

— Еще коника мне запачкаешь своими грязными крюками! — закричал мальчик и бросился на старуху с кулаками.

Женщина не растерялась и прытко, насколько позволил возраст, отскочила от обидчика. Герт видел, что она боится его, уже тогда увесистых, кулаков. И весело смеялся.

— Иди вон, трухлявый пенек! — бросил он бабке. — Здесь нет еды. Вон! И не смей даже прикасаться к моему добру.

— Отшлепать бы тебя, молодой господин, — вздохнула старуха. — Да видно поздно уже… Когда-нибудь выйдет из тебя либо жестокий правитель, либо мертвое ничтожество.

Она повернулась, чтобы уйти вон. А обиженный словами о порке, Герт очень разволновался.

"Да какое право имеет проклятая простолюдинка говорить мне о шлепках! А уж тем более называть меня ничтожеством! — подумал он".

И решил проучить вздорную бабу. Взял, да и толкнул ее обеими руками в спину. Да так удачно, что женщина упала и ударилась виском о край мостовой. Медленно расползлось кровавое пятно по пыльным камням.

На помощь сыну герцога поспешили стражники. Они на всякий случай окружили господина. Еще нападет кто-нибудь ненароком. Старуха не шевелилась.

Мальчика отвели играть на другую сторону двора. А тело женщины выбросили за ворота. Мало ли как умирают нищие.

Вряд ли настроение будущего герцога могло бы улучшиться, узнай он, что старушка осталась жива. Герта совершенно не интересовала судьба никому не нужной попрошайки. Впрочем, к вечеру бабулька очнулась. Поднялась, отряхнула ветхие одежды и удалилась восвояси. Только прошептала:

— И стань мое слово пророчеством, молодой господин.

Прошли года, но граф Красавчик не забыл тех слов. Он должен стать либо жестоким правителем, либо мертвым… Хотя, несомненно вторая часть предсказания — бред. И не стоит даже упоминать об этом.

Герт был не просто тщеславным, а сверхтщеславным. Принимая посвящение в рыцари он отказался от титула герцога. Зачем ему какие-то Булькиндульмы, с таким будущим-то? Получая в руки гербовый меч, он твердо знал, что когда-нибудь станет королем. Долгие годы вынашивал планы, строил козни против своего дальнего родственника Эквитея.

Но вот беда — согласно древнему обычаю, даровав Герту недюжинную силу, Каменные Боги слегка обделили его мозгами. Интеллекта, конечно, хватало, чтобы рассказать какую-нибудь рыцарскую сказку и утащить на сеновал очередную наивную мещаночку или селянку. Но вот на козни и планы относительно свержения старого короля умишка не хватало. Красавчик был в состоянии только эффективно потрясти мечом на соревнованиях, разбить голову-другую и трепать языком перед своими друзьями.

— Я стану королем! — частенько ревел он нетрезвым голосом в тавернах. Но стражи рядом не оказывалось, потому бычью шею Герта успешно миновала виселица.

Симпатичным дуракам всегда везет. Закон природы…

— Я стану королем, — заявлял он, вливая в себя невероятное количество вина, ожидая своей судьбы. — Стану…

И однажды ему ответили:

— А я помогу тебе в этом…

Не веря своему счастью он шел за неизвестной женщиной в балахоне, которая предложила ему помощь. Они шагали по какому-то подземелью, воняло крысами и капала вода. Но пьяный рыцарь не обращал не это внимания. Его интересовал только тонкий стан, так заманчиво колеблющийся при свете золоченого светильника впереди него.

Наконец они пришли. Скрипнула небольшая дверца. Перед затуманенным взором Герта появилась маленькая коморка, большинство площади которой занимала внушительного вида кровать.

— Выпей.

В его руки опустился большой кувшин с вином. Оно очень сладкое и очень пьянит. Но не более, чем эта загадочная женщина. Незнакомка стояла так близко, что он чувствовал тепло ее тела. Рыцарь судорожно глотнул из предложенного кувшина.