Королю же просто не повезло. Атакуя, он ступил на оброненную Слимаусом бутылку и упал, ударившись о стену. Свалился Эквитей настолько неловко, что ухитрился загнать острие меча в щель между камнями пола. И сломать свой клинок.

— Что за напасть?!! — монарх вдруг вспомнил, как когда-то подавился при появлении звездочета. А еще раньше ему очень не везло на охоте, когда в свите присутствовал Слимаус. Вот уж воистину: предсказывающие доброе всегда несут с собой ярмо плохого.

— Бери мой, — выдохнул Ходжа.

Лицо Наследиева закрывала кровавая маска. Натекло так много, что казалось: задет глаз. Здоровым оком лис-перевертыш смотрел на Эквитея и протягивал правителю Преогара свое странное оружие.

— Эту зубочистку? — хмыкнул король, на миг забывая о нападающих. — Да у меня в малом обеденном зале штопор лучше выглядит чем эта колдовская вещица![23]

Но Каратель взял и взмахнул им, пробуя сбалансированность клинка.

— Да тут вообще никакой балансировки! — негодующе вскричал он. — Как вы деретесь такой гадостью?

"Меня сейчас на макароны порубят, — похолодел правитель. — Стар я стал. Каким-то железным крученным ломом орудовать…"

— Подумай, представь себе, что в твоей руке клинок! — простонал Наследиев. — Он изменится.

Даже сквозь пелену крови его лицо выглядело очень бледным.

— Не вздумай умирать! — попросил хват-майор, обращаясь к лису. Затем, чтобы не упускать из виду врагов, слегка повернул голову к Эквитею, и рявкнул. — А ты давай сюда!

Король опомнился от глупых мыслей. Ладонь приятно согревала рукоять оружия пришельцев. Обмотка оказалась сделанной из какой-то кожи. Приятной на ощупь и кажущейся живой. Очень мягкой — пальцы буквально утопали в ней. От поверхности рукояти пульсировал яростный жар. Словно бы внутри кто-то зажег маленький невидимый костер, и дует на него, раздувая головешки. Теплота передавалась по руке, бежала по венам, требовательно массировала мускулы Эквитея.

— Он включил стимуляционный режим, — прокомментировал Ходжа. — Думай скорее, не то сейчас тебя проткнут.

Подтверждая слова Наследиева, один из стражников вырвался вперед и грохнул острием алебарды в нагрудник монарха. Король отлетел на несколько шагов назад.

— Второй раз за день! — простонал властелин Преогара. — Второй нагрудник помяли, хороняки!

"А сам подумал. — Ребра месяц болеть будут… Не жалеют старика…"

Хват-майор тем временем на миг отпустил ногу звездочета. Слимаус захрипел и забился в конвульсиях. Изо рта молодого человека высунулся распухший до алого цвета язык.

Взвившись в длинном прыжке, Андрей сделал стремительный выпад. Сверху вниз, насколько хватило клинка. Окруженное желтым колдовским сиянием, острие шпаги пробило шлем рыцаря. Войдя в макушку, клинок вышел из подбородка бедняги. По трехгранному лезвию побежала струйка крови. Закатив глаза, стражник упал.

— Кому еще связь с космосом установить? — неизвестно отчего закричал Зубарев. — Кто еще дырку в башке желает заработать?

Но нападающие даже не попятились. Наоборот, они отвоевали еще один шаг пространства.

— Фамильный демон мне под хвост! — в сердцах сплюнул хват-майор. — А про парня ведь забыл…

Астролог беззвучно сучил ногами и пускал пузыри. Выглядел Слимаус не лучше трупа. Но оперативник имел все шансы спасти незадачливого паренька.

— Кажется, шея не повреждена… Потерпи тогда.

В нечеловеческом броске Андрей оказался среди стражников. Тотчас его оружие замерцало и превратилось в странную косу на короткой рукоятке. Длина клинка — не более трех локтей и рукоять примерно с локоть.

Рыцари не успели опомниться, как по ним хлестнула смертоносная дуга. Доспехи, выкованные из каленого железа лопнули словно бумажные. Стараясь удержать кишки, дружинники бросали алебарды и хватались за животы. Упали сразу трое, еще один завалился на руки товарищам и кашлял чем-то темно-коричневым.

Врагам пришлось отступить. Они оставили за собой липкий от крови пол и павших товарищей.

Воспользовавшись моментом, хват-майор вновь схватился за ногу звездочета и приподнял паренька повыше.

Стражники атаковали вновь. Поскальзываясь на внутренностях погибших, они тем не менее теснили оперативника поближе к раненному Ходже и растерянному Эквитею.

В невероятном напряжении Андрей поддерживал ладонью пятку Слимауса и орудовал Карателем. Выглядел он не хуже статуи Святого Подарка — мученически погибшего оборотня, который раз в год дарит всякие безделушки всем жителям Валибура. Рука ладонью вверх, словно в просьбе: "дайте мне денег, люди добрые". Вторая с клинком. Будто бы он зажимает в руке не оружие, а мешок с дарами.

"А за спиной уже несутся крылатые дельфины и зимняя золоченая повозка Святого Подарка, — подумал Ходжа и ужаснулся этой мысли. — Неужели я умираю? Галлюцинации?"

— Думай, какое тебе необходимо оружие?! Фамильный демон тебе под кирасу! Чтоб тебе света не видеть… Думай, моральный евнух в короне!

В Преогаре у правителей не водилась привычка издеваться над подданными. Кроме того у них не было гаремов. Иначе расточительство и вранье не одной, а, примером, десятка королев, грозило бы монархам нервными срывами и сердечными болезнями. Эквитей не знал, что такое евнух. Но слово звучало довольно неприлично. Потому правитель на всякий случай подчинился.

"Хочу нормальный меч! Такой же, какой сломался, — подумал он".

И опешил. В руке тускло сверкал точно такой же меч, который он недавно испортил. Гарда, заточка клинка, витая гравюра в форме четырех переплетенных между собой камней на силовой ложбинке.[24]Идентичный меч! И такой же сломанный…

— Идиот, — выругался Наследиев. — Любой другой желай!

Хват-майор держался из последних сил. Если бы не потребность поддерживать звездочета, он смог бы отдышаться, отступив.

"Жизнь пареньку необходимо сохранить, — думал он".

И поддерживал ногу бедолаги-Слимауса. Ладонь дрожала, предплечье пульсировало болью. Но Андрей надеялся на короля.

А Эквитей наконец-то умудрился поработать мозгами.

— Совсем нетрудно! — довольно воскликнул он, взмахивая измененным Карателем.