как на параде! – хлопнула дверцей и возмущенно зацокала каблучками к той самой машине. На стук кулачком стекло со стороны водителя медленно опустилось.

– За моим братом что, никто не пойдет? – гневно спросила она. – Раз уж вы нас охраняете.

– Так он же с парнями. – лениво ответили ей.

– И что? – Настя яростно поглядела сперва на водителя, потом на сидящего рядом с ним охранника. – Эти мальчишки защитят Игоря, если вдруг что? А их самих кто защищать будет?

Ответом ей послужили два недоуменных взгляда таких же желтых… и наглых, как у Рудого, глазищ.

– Ребята, можно я с вами? – Игорь подлетел с топотом, попытался пристроится рядом с шагающим с краю Рыжим Кицем, мгновенно оступился, оказавшись на дороге, снова забрался на тротуар – и очутился у остальных за спиной. Никто не повернул головы, Степняк, с его раскосыми глазами и выступающими скулами вообще походил на терракотовую статую из тех, что Игорь видел в Китае. Только Рыжий покосился через плечо – выражение остроносой физиономии было откровенно издевательским. Игорь сразу понял, что тот не выдержит.

– Смотри, сейчас сестричка догонит – и за ухо в машину притащит. Чтоб не бегал за мальчиками. – лающе рассмеялся Рыжий. – А то плохому научат.

– Киц. – предостерегающе бросил Лохматый.

– Что – Киц? – Рыжий оскалился. – Ты капитан, Лохматый, вот и скажи этому… человеку, чтоб сваливал! Тренироваться нормально из-за него невозможно!

– Я-то думал – чего ты так паршиво тренируешься? – все также не поворачивая головы, пробурчал Лохматый. – А оказывается, вот кто виноват.

Кто-то хмыкнул, и даже в узких глазах Степняка промелькнула усмешка.

– Мне на него наплевать! – немедленно взвился Рыжий Киц. – Только чего этот бездарь мелкий в команду лезет? Под коньками путается!

– Может я и мелкий. Может – даже и бездарь. – исподлобья глядя на него, процедил Игорь. – Только я в команду сам лезу, а не меня покупают на рынке как… – он выразительно посмотрел на волосы Рыжего. – Как пучок морковки!

Рыжий остановился. Остановились и остальные. И начали оборачиваться на Игоря – один за другим, медленно и для их обычной мгновенной реакции как-то даже заторможено.

– Это ты… мне? – словно даже растерялся Рыжий. – Меня купили… как морковку?

– Рогов, быстро извинился! – коротко рыкнул Лохматый. – Быстро!

– А он передо мной извинится?

– Ррррогов! Я тебе что велел?

– Не рычи, Лохматый, поздно! – Рыжий Киц вдруг улыбнулся – длинно и… опасно, обнажая в улыбке мелкие хищные зубы. – Теперь даже если он на брюхе приползет, дешево не отделается. Я в своем праве!

– Чего это я к тебе поползу?

– Того, что он тебя намного сильнее. – вдруг резко и отрывисто бросил Лохматый. – Дурак. Ладно. – он длинно, с собачьим подвыванием выдохнул. – Чего уж теперь… Пошли, тут проход есть на задний двор комплекса.

– Зачем? – не двигаясь с места, спросил Игорь.

– А ты думал, как у девчонок будет? Какая прикольнее потроллила – та и победила? – недобро глядя на Игоря проворчал Лохматый. – Сказанул ты насчет Рыжего классно…

Рыжий тут же глухо зарычал.

– …а теперь докажи, что имеешь право пасть разевать. – Лохматый свернул за угол, остальные потянулись за ним, то и дело оглядываясь на неподвижно замершего Игоря. «Оглядки» сперва были недоуменные – дескать, чего стал, пошли? – потом задумчивые, а идущий последним Степняк окинул его откровенно презрительным взглядом.

Если узнает Настя… нет, когда узнает Настя, первое, что она спросит: «Ты что, идиот? А если кто-то из этих парней, тот же Рыжий, работает на похитителей? Если тебя сейчас под руки и в машину?» Повернуться и бежать, сию же минуту, пока не поздно… Игорь сделал шаг, второй… и бегом кинулся вдогонку, едва успев следом за Степняком нырнуть в проход между какими-то цистернами. Лохматый уже наскоро набил код на железной двери подсобно-хозяйственного вида, и парни из команды один за другим втянулись на залитый бетоном дворик на задах комплекса.

– Я думал, ты сбежишь! – отбрасывая сумку, хмыкнул Рыжий Киц.

– Сбежал бы – если б думал! – зло рыкнул на Игоря Лохматый. – Ну давайте, что ли. Чего тянуть?

Игорь вопросительно посмотрел на него: что… Сокрушительный удар в лицо оборвал все раздумья: Игоря просто снесло, основательно приложив об мусорный бак. Бак грохнул и стряхнул порцию целлофановых оберток и яичной скорлупы. Мир перед глазами развезло как акварель, по которой провели грязной тряпкой. Полыхнула копна рыжих волос и на Игоря обрушились удары: слева-справа-в грудь-по ребрам… Это было как стать в водопад: ничего не видишь, в ушах рев, и только беспомощно хватаешь ртом воздух пополам с водой.

– Будешь еще на меня пасть разевать? – Рыжий Киц зарычал и… с неожиданной для его некрупной фигуры силой потряс Игоря за ворот: как расходившийся щенок – тапку.

– Буду. – сплевывая кровь, прохрипел Игорь и со всей силы вписал Рыжему кулаком под ребро.

– Аррр! – Рыжий выпустил Игоря и даже отскочил, глядя с таким изумлением, будто он здешний мусорный бак пнул, а тот вдруг сдачи дал.

Игорь попытался выпрямиться – ноги дрожали – и вскинул кулаки, защищая голову. Он справится, он же тоже хоккеист, пусть не такой сильный и быстрый… Не такой. Рыжий вихрь налетел снова. Игорев кулак едва скользнул Рыжему по уху, а Киц сплошным градом ударов буквально приподнял его в воздух… и банг! Здравствуй, бак! Игорь лопатками снова впечатался в мусорку. Банг-банг-банг! Рыжий молотил его как боксерскую грушу, заставляя бак гулко гудеть от каждого удара.

«Если ты слабее – дерись грязно!» – всегда учила Настя. Игорь вскинул коленку, пытаясь заехать Рыжему между ног, и мазнул пальцами по глазам. Рыжий дернул головой в сторону, пальцы Игоря лишь схватили воздух, удар коленкой пришелся по касательной… и тут же Рыжий взревел. Глаза его стали желтыми-желтыми, он ощерился совершенно по-звериному… удар швырнул Игоря на бетон, Киц навалился сверху… и вцепился обеими руками в горло, молотя его головой об бак: банг-банг-банг! Перед глазами все плыло и казалось, что челюсть Рыжего странно выдвигается вперед, да и все лицо вытягивается.

– Рыжий, хватит! – где-то высоко надрывался Лохматый. – Хватит! – Рыжего вдруг снесло с Игоря, будто кто-то ухватил его за ворот. – А ты лежи! Лежи тихо, я сказал!

Ага, лежи, щас! Где-то в стороне и выше рычал, шипел и даже, кажется, поскуливал Рыжий. Игорь перекатился на живот… теперь ему были видны ноги Рыжего, почему-то болтающиеся в воздухе. Он попытался встать, руки подломились в локтях, он ударился грудью об асфальт.

– Куда это он? – раздалось над головой. Голоса звучали приглушенно, словно издалека. – Рыжего за ногу тяпнуть хочет?

– Как-то не по-людски…

Ноги Рыжего панически взбрыкнули, словно тот