— Каких каких ритуалов?! - напрягалась Шанталь.

— Теперь никаких,- ничуть не смущаясь признания в своём коварстве хмыкнул мужчина и чмокнул ее в нос.

— Но я чувствую только свою природную магию, - нахмурился Тор.

— Конечно, потому что она у тебя преобладает, - уверенно кивнула его мама, - Такое часто бывает - несколько стихий одновременно. Только темная всегда была особняком, но времена меняются… Полагаю, вскоре мне и другим экспертам поручат заново проверить всех сильных магов. И если у кого-то обнаружатся хотя бы частицы темной магии… Это поможет. Их ведь можно усилить, вместо того, чтобы подавлять. И Хаос больше не вернётся.

— Ты уже знаешь? - удивилась я, - Тор все рассказал?

— Не только Тор. Я тоже сделал так, чтобы как можно больше магов узнало о ситуации. И сами приняли решение, - сказал Дирадисс, - А ещё больше сделал эсс Торлейв. Чтобы в Империи об этом заговорили.

Темный так многозначительно посмотрел на меня, что я покраснела. Можно подумать он это ради меня делает. Наверняка император приказал.

— Его Императорское Величество был против, - будто отвечая на мои мысли, сообщил Дирадисс. - Но Рагнар его переубедил. И теперь почти в каждом городе известно, что происходит. Почему снова открывают колодцы, пишут книги и собирают заклинания. И даже восстанавливают первые темные храмы. Конечно, не все этим довольны. Но драконы умеют быть убедительными. Я не знаю, сколько займёт времени то, что мы собрались сделать… главное, процесс начался. И даже если Источник снова скоро войдёт в полную силу, в нашем мире многое изменилось. Главное  продолжать. И вас я магии темной научу -  уверен, все получится.

То есть драконы полностью на нашей стороне и теперь можно действовать открыто?!

Ух ты ж!

Следующие дни прошли в постоянной работе и встречах - советы, записи книг, тренировки с темным, общение с родителями… Времени почти не оставалось на сон и еду, не говоря уж о размышлениях. Зато появилось больше уверенности, что мы делаем все правильно. Во всяком случае темное облако больше нигде не видели. И император подобрел. И императрица. Они оба  теперь знали о моем обмане, моей жизни и первое время мне казалось, что Сойвель крайне недовольна тем, как я поступала в прошлом. Но сейчас мы снова общались с ней дружелюбно.  И обиды за то, что я и ей говорила неправду, она уже не выказывала.

Только Рагнара я не видела. Ни разу с того момента, как он отнес меня в спальню. Слышала о его действиях то от Дирадисса, который  стал среди драконов совсем своим, то на Совете. Но сам он там не появлялся - носился по всей империи, контролировал открытие колодцев, общался с демонами, раздавал указания воинам.

Ну я так думала. Вернее оправдывала его невнимание ко мне таким образом. Но…

Оказалось, что война - пусть и отложенная - не повод не решать свои личные вопросы.

И это стало понятно, когда во время большого завтрака в императорском саду, на котором присутствовало множество придворных, а ещё - весьма знакомые девицы, появился эсс Флоки.

И объявил, что отбор невест для сероголового... возобновлён.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я, наверное, появлению Хаоса удивилась бы меньше!

Возобновить отбор именно сейчас?!

А я - то думала он занят! Даже жалко его было, что мотается по всей Империи.

Захотелось наслать на него какое-нибудь темное заклинание. И проверить заодно, насколько Тьмы во мне хватит!

Кроме меня этой новости, казалось, никто не удивился. Девицы, которые дошли до финала, вообще обрадовались. А Шанталь скромно отказалась от дальнейшего участия, объясняя это тем, что согласилась стать невестой Дирадисся.

Я тоже отказаться хотела. Но не могла. По правилам Отбора мнение возможной невесты не учитывается.  Никаких причин, кроме личного протеста и отсутствия желания участвовать в этом всем у меня не было.  Хочешь - не хочешь, а надо!

Эсс Флоки пояснил, что не будет в этот раз мучать нас многочисленными состязаниями, и всеми - кроме меня! - любимый Рагнар Эсс Торлейв сделает выбор вечером на балу.

И туда идти, естественно,  не хотелось.

Но я не могла - а кто мог бы? -  проигнорировать, фактически, приглашение императора. Который собирал гостей не только ради отбора, но и чтобы отметить то, что Хаос отступил.  Все надеялись, что навсегда. Кто-то заспорил - тихонько - стоит ли устраивать бал, ведь погибших от Хаоса не вернуть. Но все же причин для радости было гораздо больше, чем для печали.

Ну а меня же одолевала злость. И ревность!

После всего, что произошло между мной и Рагнаром, я решила, что мы стали ближе… Что у нас чувства. А оказалось, что чувства только у меня. Драконище ведь собирался объявить меня победительницей  - в прошлый раз. И деда признать, как своего сына… А сейчас нас с ним, получается, ничего не связывало. И страсть, что вспыхнула между нами той ночью, для него, видимо, ничего не значила. И чем больше я об этом думала, тем больше убеждалась, что в отборе выберут не меня. Наверняка, Рагнар уже прознал про темную магию, которая просочилась в мое тело, и теперь я точно для него не подойду.

Но показывать свои чувства я не собиралась.

Надела самое красивое платье: темно синяя пышная юбка ближе к талии становилась светло голубой, верх был белым и расшит жемчугом.  Роскошное. Платье купили мои родители. Они тоже получили приглашение на бал и, не зная всех деталей, радовались, что я в финале отбора для кузена императора. И я не стала их огорчать и говорить, что мне там ничего не светит... Я украсила волосы живыми цветами, а не приложенными к платью заколками с жемчугом. Теперь, когда со мной был мой талисман, я могла намного лучше управлять своей магией. Да, мне еще многому предстояло научиться - с помощью родителей и Тора, но уже сейчас сорванные цветы, подпитываясь моей силой выглядели свежими и не увядали.

Молва о героях, спасающих мир, уже облетела  всю Империю. И если Дирадисса продолжали побаиваться и сторониться, то остальных участников битвы с Хаосом приравняли к героям. И меня в том числе. Но историю про то, что меня воспитывал темный, которого я впоследствии выдавала за сына дракона, никто не знал. А тех, кто знал, точнее служанок, которые помогали мне с маленьким  Гунни, и могли задавать вопросы, куда он пропал, я во дворце больше не видела.