Тор зашел за мной, чтобы проводить на бал.

— Ой, посмотри! - услышала я восхищенным шепот девушек, когда мы вошли в зал, где уже собрались гости. - Это же Торбранд эсс Хильден!

— Ах, какой красавец! И такой смелый! Слышала, как он без промедления ринулся в самую пучину Хаоса за своей сестрой?

Да, про нас говорили, но не все знали всех деталей.

Мы  подошли к родителями, которые беседовали у столика с разными деликатесами.

— Рияна, милая, выглядишь просто восхитительно! - улыбнулась мама, приобнимая меня за плечи.

— Поверить не могу, что моя маленькая девочка, моя малышка выросла и стала такой красавицей, - сентиментально вздохнул папа, а я взяла бокал шампанского и выпила его до дна.

Даже с родителями и братом находиться на балу было неприятно. Хотелось сбежать. И не видеть остальных невест Рагнара, которые собрались небольшой группой ближе к центру зала и что-то активно обсуждали.

Наверняка спорили, кто же из них станет той самой.

И почему я думала, что сероголовое драконище уже сделал свой выбор?

Лишь потому, что он лишил меня девственности?

Если верить слухам, то Сероголовый вполне мог переспать с каждой из участниц отбора.

Да если бы он хотел, он бы сделал меня своей невестой и без всякого отбора!

И плевать ему, что это я спасла его от проклятия своим поцелуем.

Ну в таком случае и мне на него плевать!

Все, я больше не могу!

— Прошу меня простить, - сказала своим родителям и устремилась прочь из зала. Еще секунда и, чувствую, злость во мне может вылится каким-то темным заклинанием. Я-то их все знаю.

И тогда никому не поздоровится, не только драконищу!

Кажется я уже сбегала с императорского бала…

В тот вечер, когда Хаос подступил к дворцу.

Но тогда я убегала, потому что меня собирались представить как выбранную невесту, а деда - как сына.

А сейчас… Демоны, чего я сейчас бегу, а? От чего?

От кого?!

От себя.

Осознав это, я остановилась. В груди клокотало и не хватало воздуха…  Но это не от того, что бежала быстро. От ужаса. Потому что окончательно поняла - люблю я драконище. Вот прям это все, что я чувствую к нему - и есть моя любовь.

Желание быть красивой - не зря я так радовалась платью. И желание убивать, когда увидела претенденток на его лапу и гребень.

Потребность спрятаться, укрыться, как раненый зверь, истекающий кровью - потому что невозможно ведь показать свое внутреннее, настоящее, такой толпе, которая только посмеется…

И потребность вернуться назад, выдернуть всем патлы и заявить, что он - мой. Что это я его поцеловала! Что мой первый поцелуй был с ним! И моя первая ночь тоже! И плевать как все это воспримут - даже мои родители  - все равно хочу заявить свои права! Ведь темные если что присваивают, ведут себя как драконы… ни за что не отдадут. А меня не просто величайший темный нашего времени воспитывал, я сама теперь почти темная!

Но ужас был в том, что ничего я этим не добьюсь. Ни-че-го. Мои чувства безответны, я в этом уверена. Если бы Рагнар меня любил, он бы не устроил этот фарс. И даже если бы устроил - то предупредил меня заранее. Он бы пришел ко мне, предложил стать его женой и сообщил, что на балу всем об этом скажет. Раз  уж ему так надо было поставить точку в отборе.

А так… значит не меня он выберет. Кого-то более родовитого…

Хотя я теперь принадлежу благороднейшему роду.

Кого-то более одаренного…

Ой, у меня же сила сейчас невероятная!

Кого-то более привлекательного…

Хотя мое отражение в зеркале мне о-очень понравилось.

Кого-то более приятного в общении и покорного…

Вот да! От меня этого он бы не получил.

— Трус! - заявила громко, подражая интонациям деда. Гуннар бы так и сказал, - Знает, что не справится с такой как я, вот и выбрал себе миленькую домовитую куколку, а не… спасительницу мира! Слабак!

Хотелось это до всех донести, но  услышал меня лишь фонтан, возле которого я остановилась. Да несколько благоухающих кустов.

Но они были согласны!

Я со вздохом опустилась на изящную скамейку и закрыла лицо ладонями.

Вот что теперь делать, а? Мне же надо и дальше помогать драконам восстанавливать книги и спасать мир. А мне не хочется! Мне хочется носить платьюшки и на ручки! Причем на ручки к одному конкретному мужчине!

Но как я могу торчать во дворце и смотреть как он… и она...кто-то из них…

Всхлипнула от горя и зябко обняла себя за плечи, прячась  от вечерней прохлады.

И тут же мне на плечи опустился камзол, теплый от… драконьего тепла. И крепкие драконьи руки усадили на колени и прислонили спиной к своей широкой драконьей груди.

— Что за… - так и взвилась, вскакивая и разворачиваясь.

— Ты что, плачешь? - удивилось драконище, из-за которого я, собственно, и плакала. И ко мне шагнуло.

— Нет, - буркнула, отворачивая лицо и быстро вытирая слезы. Я не хотела показывать ему, что расстроена.

— Я видел! Ты плакала. Скажи, почему? - забеспокоился Рагнар-умею-делать-вид-что-мне-не-все-равно.

— Не твое дело, - грубо отрезала я, развернулась и собралась было уйти, но мне не дали. Схватили, крепко обняли и прижали к себе спиной. Крепко в прямом смысле - ни икта не вырваться! Слезы тут же высохли, а печаль уступила место злости. Темной-темной. Вот разорву сейчас военачальника всех драконов - будут знать!

— Это мое дело! - рыкнуло сероголовое чудовище и зарылся лицом в мои волосы, растрепав и без того ненадежную прическу. - Из-за чего ты плакала? Не отпущу, пока не скажешь.

— Из-за… - и снова я всхлипнула. Не смогла сдержаться. Но мне обидно! И больно!

— Кто тебя обидел?!

—Ты! Ты все делаешь для того, чтобы я плакала! - возмутилась, - Хватит! Хватит так со мной поступать. То льдом обдавать - то пламенем. То казнить - то миловать!