— Ничего не безответственно. — Я помахала перед ней вилкой. — У нас, между прочим, есть правила. Безопасный секс или никакого. В моем случае, он совершенно безопасный, потому что никакого.

— Безопасный секс — это не только презерватив. — Эрика явно не успокоилась. — Нужно еще думать головой и защищать свои чувства не меньше, чем здоровье.

— Меньше пены. Кроме Джейка, я абсолютно ничем не проявила себя. Я полностью доказала свою несостоятельность.

— Ничего подобного. Это все моя вина. Я должен был понять, насколько эмоционально уязвима ты была, — покачал головой мой брат. — Все я и мой длинный язык.

— По-моему, я тоже не очень помогла. — Эрика перестала наконец крутить салфетку и робко улыбнулась. — Думаю, я показала не лучший пример.

— Значит, ты не будешь встречаться с Ларри? — с надеждой спросила я.

— И не мечтай, — сухо парировала она.

— По-твоему, это хороший пример? — огрызнулась я.

— Зависит от того, что ты сможешь из него извлечь. — Эрика подозвала официанта, который болтался поблизости, развесив уши.

После ланча Эрика потащила меня в «Херродз»[17]за покупками.

Я великодушно признала, что, возможно, поторопилась с оценкой Ларри, и после этого она решила, что я должна разделить с ней радость предстоящего свидания, обследуя акры модных магазинов в поисках платья, подходящего для похода в оперу с последующим ужином в «Ла Скала». Как будто она мало нарядов привезла из Нью-Йорка!

Мы два часа копались в последних коллекциях, Эрика махала своей золотой картой, словно сегодня у нее истекал срок действия, но наконец все это закончилось, и мы направились в отдел товаров для дома, за извинительным подарком для мамы, которую Эрика до сих пор не удосужилась навестить. Я уныло тащилась за сестрой, нагруженная ее покупками, как гималайский як, и тут увидела их.

Макса и Маделин.

Вот они, неотвратимые, как сама жизнь, в одинаковых куртках «Томми Хилфайгер», джинсах «Левис» и ботинках «Тимберленд», словно близнецы состоятельной мамаши.

Да, видеть их вместе — хуже не придумаешь. Я имею в виду встретить только Макса уже не очень приятно, но Макс и Маделин, рука об руку, в двух шагах от меня… Боже! Поймите меня правильно, не то чтобы я ревновала, это скорее похоже на чувство, которое испытываешь перед собеседованием с работодателем, когда работа, о которой идет речь, действительно вам нравится. Всем знакомо это состояние: в желудке порхают бабочки и, какое бы выражение вы ни придали своему лицу, все кажется не тем.

Я зубами дернула Эрику за рукав пиджака — обе руки у меня были заняты — и кивнула на Макса, сплевывая чистую шерсть.

Она уставилась на него, потом перевела оценивающий взгляд на Маделин.

— Это она? — громким шепотом спросила моя тактичная сестра.

— Угу. Тошнотворное зрелище.

— Она похожа на Барби, — фыркнула Эрика.

— А это так плохо?

Эрика закатала рукава и двинулась на приступ.

— Что ж, пользуясь возможностью, я могу сказать Максу Я Неотразим Монткрифу, что я думаю о нем и о том, как он поступил с тобой…

Роняя пакеты «Дольче и Габана», я успела схватить ее за цепочку сумочки и дернуть обратно.

— Слушай, — процедила я, — мы сейчас просто спокойно пройдем мимо, ясно? Я не хочу видеть его, говорить с ним или дышать с ним одним воздухом, понятно?

Но было поздно. Не успела я договорить, как стало ясно, что нас засекли.

— Алекс! Эй! Мы здесь!

Я попыталась спрятаться за рекламную тумбу, но тщетно. Макс засек цель и двигался к нам полным ходом.

— Боже мой, это Эрика! — Он поцеловал воздух у каждой ее щеки, в то время как сестра медленно багровела от ярости. — Сто лет тебя не видел. Ты выглядишь совершенно неотразимо. Ты ведь еще не знакома с Маделин? Мад, это старшая сестра Алекс.

Он вел себя так, словно мы с «Мад» должны симпатизировать друг другу. Тот факт; что последний раз я видела ее с задранными ногами и Максом между ними, видимо, стерся из его памяти.

К ее чести и моей радости, она выглядела явно смущенной. Макс же был ужасно доволен собой, но это его обычное состояние. Он собственническим жестом положил руку ей на плечо и мило улыбнулся моей сестре, которая на время окаменела, и только трепещущие ноздри выдавали ее состояние.

— Мы как раз составляем список приглашенных, — радостно сообщил он, — Ты ведь придешь, да? — По-прежнему сияя, он повернулся ко мне: — Ты получила приглашение?

Боже, да он просто упивается ситуацией. Макс, король драмы, всегда любил сцены, в которых ему доставалась главная роль.

— Конечно. — Я постаралась произнеси это так, чтобы он ни на секунду не заподозрил, будто я расстроена предстоящей свадьбой. — Самый важный день в моем дневнике. Ни за что в жизни не пропущу.

— Знаешь, я поражена тем, как быстро вы все организовали, — многозначительно добавила Эрика.

Макс пропустил это замечание мимо ушей и одарил мою сестру ослепительной улыбкой.

— У меня потрясающая идея! Почему бы тебе тоже не прийти на свадьбу? Должен же кто-то составить компанию Алекс.

— Честно говоря, у меня есть спутник, — ответила я, надеясь, что договоренность с Гаем еще в силе.

— О, как мило. — Он покровительственно улыбнулся. — Ну, нам пора. Как ты верно заметила, еще столько всего нужно организовать, а времени осталось так мало. Чао!

— Составляют долбаный список приглашенных! — фыркнула Эрика, как только они покинули пределы слышимости. — Сраный ублюдок!

— Интересно, они уже выгравировали свои имена на столовом фарфоре?

— Знаешь, мне кажется, ты слишком переборщила с энтузиазмом относительно приглашения.

— Я не хочу, чтобы он думал, что я расстроена

— Мадам не желает заказать что-нибудь для свадьбы Монткриф/Херст?

Помощник менеджера, все это время готовившийся к прыжку, наконец решился напасть.

— Разумеется, — ответила я.

Эрика удивленно посмотрела на меня.

— Конечно, хочу.

Проигнорировав хрусталь, обеденные сервизы и скатерти, я направилась в книжный отдел и порадовала себя приобретением самоучителя и видеокассеты с уроками «Как всю оставшуюся жизнь заниматься сексом с одном партнером».

Еще одна ночь. Еще один ночной клуб.

Я, как всегда, прячусь в темном углу, передо мной выстроились пустые стаканы, и невидимый барьер, отгоняющий мужчин, работает на полную мощность. Последнее время я наблюдаю за игрой со зрительской трибуны. Я чувствую себя как бабушка игрока, которая сидит у кромки поля с вязанием в руках, а в это время мои подруги забрасывают удочки в море людей на танцполе. Серена и Эмма делают просто поразительные успехи. Осталось всего две недели до конца игры, и финальная гонка обещает быть просто захватывающей — ведь до сих пор шансы на победу у лидеров равные.