я знаю способ, как выманить мага и при этом не подвергать тебя инициации.

— Каким образом? — подняла я брови, стараясь не показывать, как меня тронула формулировка «нашим делом».

— Пришлось наведаться в деревню, — вздохнул он недовольно. — И посетить местный храм.

— Храм? — совсем опешила я. — А ты разве… ну не знаю, можешь там быть? Не воспламеняешься или подобное чего?

На меня в ответ посмотрели как на деревенскую дурочку: с сожалением и долей сочувствия.

— Откуда ж в твоей голове берутся такие мысли? — устало вздохнул демон.

— Ну, не знаю. Разве вы с нашим Боженькой не того… в недопониманиях? — осторожно подбирала слова. И чем больше говорила, тем сильнее убеждалась, что в глазах демона мои мозги усыхают просто с каждой секундой до состояния изюма.

— Мы хоть и зовемся демонами, но никакого отношения ни к вашему Богу, ни к ангелам, вообще не имеем, хоть и не дружим. Они из своего мира, мы — из другого. Только и всего.

Я понятливо покивала, но не сдержалась и все же ляпнула:

— Даже не корчился от вида креста?

Следом испугалась, что глаза у демона провалятся вовнутрь, настолько сильно он их закатил.

— Именно. Вернемся к главному. Я решил, что в храме точно должны быть записи и старинные книги. Батюшка, правда, оказался несговорчивый, но в итоге мы достигли компромисса.

— Каким образом? — понизила я голос от страшной догадки, что где-то появилась новая удобренная клумба. И ладно, если не самим батюшкой.

— Пришлось пообещать ему, что ты снабдишь того какой-нибудь мазью от болей в пояснице. Так что ты бы занялась этим, — почесал Володька макушку. — Но только он просил, чтобы это осталось в тайне.

— Ась? — не поверила я.

— Ну, я сначала угрожал тому расправой, но мужик оказался закаленным и не поддался. Пришлось изворачиваться. Пытался соблазнить дарами, но из всех благ он пожелал избавиться только от проклятого радикулита и болей в коленях.

Я по-прежнему лишь растерянно моргала в молчаливом требовании пояснений.

— Допустим. А почему в тайне? — сдалась я, когда поняла, что демон не собирается баловать меня деталями.

— Сказал, что ему по статусу не положено принимать ничего от ведьм. Но мужик признал, что от молитв легче не становится, и его начальство, — показал демон на небо пальцем. — глухо к страданиям своих приспешников. Во всяком случае, что касается поясницы. В общем, мы пришли к компромиссу, и он допустил меня к архивам.

— Что ты нашел? — заволновалась я.

— Незначительное упоминание, но пока ничего конкретного. Несмотря на то, что ваша церковь борется со всем магическим, в деревне, подобной твоей, нашлись довольно занимательные документы. Даже фрагменты черной магии.

— Правда? — поразилась я.

— Да, но лишь фрагменты. Ничего полноценного или опасного не было. Тем не менее, я нарыл нечто интересное. Но основательно вникнуть не смог. Нужного тома не оказалось. Батюшка обещал за ночь поискать самостоятельно. Вот я и хотел наведаться туда, узнать, нашел ли.

— Но что конкретно ты искал?

— Есть небольшой ритуал, который я смогу провести с твоей помощью. Мы сможем имитировать выброс белой магии, как при активации тобой магического источника. Это должно помочь обмануть и выманить мага. Обычно, именно после инициации, ведьмы максимально беззащитны и ослаблены. Чернокнижник не сможет проигнорировать этот момент.

— Но… это сработает? И зачем тебе я?

— Во-первых, мне нужно твое разрешение на использование магии, — начал он терпеливо пояснять и быстро заметил негодование на моем лице. — Спокойно, это не попытка заставить тебя нарушить договор.

— А звучит как самое, что ни на есть, — сложила я руки на груди.

— Кроме одной мелочи, — в раздражении принялся он мне разжевывать. — Я буду использовать белую магию, а не свою родную. Магию твоего источника. Потому это не считается.

— Правда? — нерешительно вскинула я лицо, чтобы взглянуть в глаза демона.

— Я не могу тебе откровенно соврать, если ты поставишь прямой вопрос, — проворчал Володька, отчего я почти застыдилась, но тут моя душа на кону, так что…

— Ты врешь мне?

— Нет, — покачал он головой, но в голосе послышалась скрытая обида, словно я оскорбила его своим недоверием. Но демонстрировать он этого, кажется, не собирался, потому предпочел просто закрыться, словно ему все равно на всех и вся. — Теперь довольна?

— Прости, — выдохнула я виновато, а после сделала нерешительный шаг вперед и положила руку ему на локоть. — Я просто уже не знаю, во что и кому верить. Вся моя жизнь оказалась обманом. А еще мне страшно. Я не знаю, что будет даже в следующую минуту, — затравленно опустила я взгляд, услышав терпеливый и шумный вздох над своей макушкой.

— Я понимаю. Потому и пытаюсь помочь пока могу.

— Из-за контракта и твоей обязанности меня защищать? — осторожно покосилась я на демона.

— Именно, — кивнул он, отчего я почувствовала укол сожаления, вместо облегчения и кивнула. — А еще, совсем немного… потому что сам этого хочу, — усмехнулся он коротко, когда я удивленно вскинула лицо. Тот улыбнулся шире, а после щелкнул меня по носу, заставив фыркнуть.

А затем появился Велес, заставив нас с демоном обернуться и напрячься.

— Телега приближается. Чую деревенский дух.

— Кто извозчик, знаешь? — заволновалась я.

— Ага, — кивнул волк. — Васька — сын Тихона.

— Чего он тут забыл? — удивилась я.

— Я сказал ему приехать, — поверг меня в очередной ступор Володька.

— Зачем?

— Грехи замаливать, — криво усмехнулся Володя. — Идем гостей встречать, — указал он головой на ворота.

— Это… — начал нерешительно Велес. — Мне это, отлучиться ненадолго надобно.

— На охоту? — уточнила я.

— Не-а. Лешего проведать нужно. Я быстро, — посмотрел он, почему-то, не на меня, а на демона.

— Только не задерживайся, — дал демон добро, а после положил тяжелую ладонь мне на плечо и повел к воротам, пока я недоумевала, с каких это пор мой друг стал отпрашиваться у демона.

***

— Кого ждем? — появился из-за спины Ждан, всматриваясь в пока еще пустой подъезд к моему участку, в воротах которого мы с демоном ждали Василия.

— Сейчас увидишь, — мрачно отозвался Володька, даже не поворачивая головы,