Алая усердно записывала все, что бы ни сказал ее учитель, на которого она теперь смотрела с явным обожанием. Из-за чего, собственно, дроу и получил взбучку от иста Лавира, решившего от нечего делать заглянуть в записи девушки. А так как она действительно старательно записывала все слово в слово, получилась мешанина из научных терминов и нецензурной лексики с использованием богатого жизненного опыта.

– Если взялся обучать, так хоть за словами следи! – укоризненно вещал дракон. – Она теперь под твоей личной ответственностью, а значит, именно ты будешь виноват, если весь этот богатый словарный запас нечаянно вырвется из ее рта при посторонних.

Артефактор, не привыкший к каким-то ограничениям, особенно в словах, лишь недовольно хмурился, но спорить не пытался. Алая же больше боялась, что дроу передумает ее обучать, поэтому готова была слушать из его уст и не такое. Но и возразить грозному дракону не смела. Только поставила мысленную заметку лучше прятать свои записи от посторонних глаз.

Эти несколько дней были одними из самых мирных. Все неспешно занимались своими делами. Стражи крепости тренировались совместно с прибывшей подмогой. Женщины убирали, готовили и стирали, не забывая при этом самозабвенно сплетничать. Самой обсуждаемой темой, конечно же, были Джесса и Рейв, практически круглыми сутками тренировавшиеся у источника.

– Да, вот вам и тихоня, – хмыкнула шейна Скорпа, споро шинкуя капусту. – Я все думала, чего это она от свободных мужиков в сторонке держится. А вон оно как вышло.

– Тебе еще не надоело? – недовольно поинтересовалась шейна Рози и с особым усердием принялась отбивать мясо. – Наоборот бы, радовалась, что наш комендант пару нашел. А то все один да один. Да и Джесса не охотница за деньгами. Я слышала, что она дочь графа.

– А чего ж тогда в нашу глухомань сбежала? – фыркнула вдова, не желая сдаваться.

– От того, от чего и многие другие. Жизнь так сложилась. Да и вообще, она нас всех спасти может, так что закрой свой рот и будь благодарна!

Шейна Скорпа вновь хотела возразить, но не решилась спорить. Тем более и остальные женщины неодобрительно загомонили.

Сама же Джесса относилась к слухам совершенно безразлично. Наоборот, она полностью сосредоточилась на поставленной задаче. И чем лучше у нее получалось, тем спокойнее девушка становилась. У нее даже впервые появилось желание поскорее разобраться с запечатыванием ущелья. О чем она и сказала Рейву, когда они легли спать.

– Моя смелая девочка! – усмехнулся комендант и поцеловал ее в красноволосую макушку. – Так не терпится заняться приготовлениями к свадьбе?

– И это тоже, – честно ответила девушка, обвивая любимого за талию. – Но на самом деле просто хочется поскорее оставить позади все эти страшные воспоминания. Не хочу, чтобы еще кто-то страдал так же сильно, как Март.

По какому-то молчаливому согласию Маюшку в крепости никто не упоминал. Но это совсем не значило, что о девочке забыли. Да и вряд ли когда-нибудь сумеют забыть.

– Не будет, – уверенно пообещал Рейв и поцеловал невесту, решив ее отвлечь от невеселых мыслей.

Арет вскочил в седло и потрепал своего коня по холке. Рейв передал ему одну из сумок, в которых лежали модифицированные маяки. Отряд, состоящий из магов, наконец получил добро на создание рисунка будущей печати. Сопровождал их страж, прослуживший в крепости четыре года. Он единственный не являлся магом, выполняя функцию проводника.

До леса они добрались быстро и без происшествий. Но в этот раз в сторожку было решено не заезжать, чтобы не терять время зря. Как только маяки будут установлены, а отряд уберется подальше от ущелья, Джесса должна будет активировать заклинание. Удобнее, конечно, было бы воспользоваться телепортами, но именно здесь они не работали. Магические ли потоки, или же само ущелье так влияло, доподлинно известно не было, но активировать переход означало верную смерть.

– Здесь придется двигаться медленнее, – предупредил страж, когда они уже значительно углубились в лес. – Дорога довольно сложная, а ветви деревьев иногда слишком низко свисают к земле. И постоянно смотрите по сторонам, мало ли какая тварь пожелает напасть.

Опасения оказались напрасными. Эта местность словно вымерла. Даже следов на снегу не было видно. А ведь последний снегопад был два дня назад. Но именно это больше всего и насторожило Арета. Он не был так хорошо знаком с этими местами, как старший брат, но успел достаточно узнать о них, чтобы понимать: такое затишье не к добру. И будь у него возможность, он бы развернул отряд назад. Но, как бы глупо это ни звучало, именно из-за своих опасений он не мог теперь этого сделать. Нужно как можно скорее запечатать ущелье, а не ждать, пока на крепость вновь нападут. В следующий раз им может так не повезти.

Деревья закончились внезапно, и глазам магов предстала мертвая ледяная пустошь, над которой возвышался горный хребет, расколотый пополам мрачным ущельем, принесшим столько горя их королевству. Арет достал из седельной сумки карту с намеченными точками будущего рисунка и, перенастроив зрение на улавливание магических потоков, сверился с местностью.

– Все верно, мы прибыли как раз туда, куда нужно. Первая точка в десяти метрах впереди.

Маги склонились над картой, запоминая рисунок и знаки. Первыми должны были идти два мага земли. Именно им предстояло сделать углубления для установки маяков. Следом пойдут остальные стихийники, активируя своей магией небольшие капсулы на верхушках антенн.

Постоянно сверяясь с Аретом, двое магов пошли по полю, делая лунки точно в указанных местах. Остальные маги, пока оставаясь свободными, следили за окружающим пространством, особенно много внимания уделяя снегу, толстым слоем укрывающему все вокруг. Неизвестно, что именно он мог скрывать под собой. И чем дольше они следили, тем более гнетущей становилась атмосфера.

– Установить бы их быстрее и свалить отсюда подобру-поздорову. – Один из магов нервно повел плечом. – Нехорошее что-то витает в воздухе.

Арет промолчал, хотя был полностью согласен с ним. Но что толку от разговоров, когда все равно нужно выполнить поставленную задачу? И все же, когда маги земли прислали световичков, сигнализируя об окончании первого этапа, он еле слышно выдохнул.

– Идем, – коротко сказал он, доставая из сумки свои маячки.

На каждого мага приходилось по семь штук. И установить их нужно было очень осторожно, чтобы не повредить капсулы. Ибо если хоть один маяк выйдет из строя, печать не будет полной. Именно с этими мыслями Арет склонился над первой лункой, опуская в него драгоценный во всех смыслах этого слова артефакт. Послав в него маленький сгусток своей магии, он убедился, что искорка, указывающая направление, не собирается исчезать. И только после этого отправился к другому углублению. Чуть позже маги земли запечатают лунки, не давая врагу и малейшего шанса добраться до маячков.

Неладное Арет почувствовал, когда второй этап был закончен и маги возвращались назад к лошадям. Испуганное ржание застало их на полпути. А следом раздался предупреждающий крик стража, выхватывающего из ножен свой меч. Понимал ли он, что с летуном ему не тягаться в скорости? Скорее всего, так и было, но даже когда крылатая тварь схватила его своим огромным клювом, он отчаянно сражался за свою жизнь.