Омерзительная пародия на совершенное сознание.

Частичка, все еще не готовая к полному слиянию, подлетела еще ближе, чтобы в самом центре этого слабо копошащегося клубка рассмотреть неподвижное тело, которое некогда двигалось, дышало, улыбалось, являясь вместилищем могучего разума. Но прошло уже много веков, а от некогда известного мага осталась лишь пустая оболочка. А имя его стало синонимом безумия. Частичка заметалась, вновь переживая давние воспоминания и пылая гневом.

Никто так и не узнал, что мага предали близкие друзья. Пытали в надежде выведать его тайны. А потом и вовсе стали причиной трагического конца несчастного исследователя.

Маг умирал в одиночестве, терзаемый буйными магическими потоками, беспомощный и всеми покинутый. А те создания, которых он взращивал с великой любовью в помощь людям, на долгие столетия стали их проклятием. Безумные, с искаженным сознанием, жаждущие крови и смерти, они убивали и пожирали. Но были и те, у кого забирали лишь половину души. И тогда те несчастные сами приходили в это гиблое место, чтобы остаться здесь навсегда и управлять кровожадными созданиями, незаметно взращивая свою мощь. И с каждым новым полудушником эта мерзость становилась все умнее и сильнее.

Частичка нашла последнюю жертву Ледяного ущелья. Маленькое хрупкое тельце, нагое и беззащитное перед медленно поглощающим его льдом. Могучее сознание, последовавшее за своей взбалмошной частичкой, даже вспомнило, как этого полудушника звали.

Маюшка. Именно на это имя отзывался полудушник, пока жил в крепости. Если бы кто-нибудь спросил, а сознание соизволило ответить, то посоветовало бы уничтожить девчонку до того, как ее уведут ледяники. Именно она стала тем кусочком, увеличившим мощь мерзости во множество раз, что позволило смертоносному туману наконец покинуть пределы леса.

«Они смогут пробить печать?» – спросила частичка, облетая мерзость по кругу.

«Сил не хватит, – ответило сознание. – А спустя несколько веков от этих полудушников ничего не останется. Ты сама знаешь, они несовершенны, поэтому со временем твоим обезумевшим творениям приходилось приводить новых».

«Зря я тогда не согласилась уйти вместе с тобой». – Частичка вновь посмотрела на бывшее когда-то своим тело.

Сознание, состоящее из множества подобных частичек, некогда являвшихся людьми, ничего на это не ответило. А разум мага, освобожденный от своего умирающего в муках тела, наконец успокоился. И единственное, о чем он сожалел, это об отказе присоединиться к сознанию еще тогда, когда не познал боли предательства. Возможно, этой бы истории не было. Но множество веков назад маг верил людям и горел желанием совершать открытия во благо своего королевства. Поэтому, когда сознание впервые заговорило с ним, он без сомнений отказался, думая, что у него впереди еще много лет.

Уже потом, много позже, когда измученный разум покинул истерзанное тело, сознание любовно приняло его, погрузив на несколько десятилетий в сон. Оно показывало ему прекрасные сны о великом маге древности, сумевшем к концу своей жизни не рассеяться по мирозданию или направиться на перерождение, а встроиться в магические потоки двенадцатого мира, став самой первой, пока еще совсем слабой частичкой. Юное сознание многие годы путешествовало по миру, познавая его тайны и наблюдая за людьми. Пока не встретило другого мага, с которым захотело путешествовать вместе. Спустя тысячелетия частичек стало не две и не три, и даже не десять. Сознание окрепло, обретя невероятную мощь. Если бы оно захотело, то могло бы поработить весь мир. Но ему это было не нужно. Оно уже давно мыслило другими категориями, добровольно взвалив на себя обязанности хранителя двенадцатого мира.

Тайна тайн, доступная только тем, кто удостоился чести присоединиться к могучему коллективному разуму.

«Сделанного не воротишь, – откликнулось сознание. – Теперь ты готов?»

«Да, я увидел все, что хотел».

«И не будешь переживать, что правда никогда не откроется?»

«Нет, предатели получили по заслугам. А их потомки сполна отплатили мне за обиду».

«Один из этих потомков сейчас сидит на троне, – продолжило испытывать его сознание. – А второй стал героем, покончившим с проклятием Ледяного ущелья».

Частичка на некоторое время задумалась, а потом ответила: «Они достойны. Остальные же, кто так и нес в себе скверну предков, уже давно стерты с лица земли. Я удовлетворена результатом».

«Хорошо», – наконец сдалось сознание и, соединившись с частичкой, покинуло это гиблое место.

Ледяные твари рычали и бесновались, не прекращая своих попыток вырваться из дома, неожиданно ставшего тюрьмой. Но сознанию уже было все равно.

Отряд нашел место гибели магов сразу же, как прибыл к горной гряде. Да и как не обнаружить, если целительский кокон сиял так ярко в вечерних сумерках.

– Что это такое? – испуганно спросил один из стражей, лишенный магических сил, поэтому не понимавший происходящего.

– Кто-то выжил, и дракон его лечит, – ответил тан Сабит. – Удивительно…

– Что именно?

– Как вообще кто-то смог остаться в живых, если они попали под удар заклятия такой силы?

– Если дракон справится, мы узнаем ответ на этот вопрос, – отозвался Ларч, возглавлявший отряд. – Я так понимаю, запечатывание прошло успешно, раз ист Лавир остался здесь.

– Мм… Да, – ответил маг из мобильного отряда, водя руками в воздухе. – Не вижу никаких нарушений.

– Не стоило и сомневаться. – Дроу махнул рукой и, прищурившись, осмотрелся. – Если мы собираемся остаться здесь на ночевку, то стоит найти другое место. А лучше всего добраться до сторожки.

– Согласен, – кивнул маг и опустил руки. – Потоки будто взбесились и еще не скоро успокоятся.

– А как же ист Лавир и… тот, выживший? – побеспокоился один из стражников.

– Вот с ними точно все будет в порядке, – заверил тан Сабит. – Только теперь придется оставить здесь дежурных до тех пор, пока кокон не исчезнет. А еще желательно пригнать сюда же удобный и вместительный экипаж. Лавир будет ослаблен после лечения. Да и тот, кого он спасает, явно не живчиком скакать станет.

– Что-то еще понадобится? – деловито поинтересовался Ларч.

– Сначала давайте похороним этих героев и доберемся до стоянки. А потом я все подробно объясню.

Могилу решено было сделать общей. Копать пришлось лопатами, так как магов земли среди них не оказалось. Все, что смог сделать маг огня для облегчения работы, так это прогреть грунт. Похоронить погибших было решено недалеко от места их гибели. Тела переносили на плащах с особой осторожностью. В них же и похоронили. Столичный маг с трудом смог опознать всех. Так и выяснилось, что в коконе сейчас находится шейн Арет.

– Хорошо, что это он, – пробормотал Ларч и поспешил пояснить: – Мне искренне жаль всех погибших, но Март… Этот ребенок вряд ли сумел бы перенести смерть еще одного близкого человека.