Арет мгновенно послал в монстра воздушную волну, опасаясь использовать другое заклинание, чтобы не задеть стража. И его задумка даже удалась. Летун, сбитый сильным потоком, кувыркнулся, выпуская свою добычу, но на несчастного тут же спикировала другая тварь, перехватив у самой земли.

– Ставьте щиты! – воскликнул один из магов земли, и все мгновенно послушались, только потом осматриваясь.

И то, что они увидели, вызвало чувство обреченности. Никто из людей не сомневался, отсюда живыми они не уйдут. Над ними кружило не менее десяти летунов, а из ущелья спешили другие монстры.

– Это, кажется, тараны, – на удивление спокойным голосом сказал кто-то. – Мне их описывали.

Арету понадобилось всего с десяток секунд, чтобы принять решение.

– Объединяйте щиты в один, – приказал он и первым начал выплетать ячейки для соединения магических барьеров.

Первые удары ледяников пришлись на еще не оконченный щит, поэтому еле заметно рябившая перегородка опасно прогибалась и слегка искрила. Но отряд состоял из опытных магов, поэтому никто не отвлекся, пока плетение не было завершено. В итоге получилась мощная преграда, которая даже заглушала звук ударов и рев монстров.

– Они ведь нас не оставят в покое, – сказал старший из магов земли. – Да и маяки повредить могут. Что будем делать?

– Я хочу послать сигнал Рейву, – ответил Арет и внимательно посмотрел на собравшихся вокруг него магов.

– Если мы останемся здесь, то это практически верная смерть. Заклятие печати слишком мощное…

– У нас нет другого выхода. Если ледяников станет больше, они вполне могут смести защиту крепости. А так хоть погибнем не напрасно.

– Станем героями, о которых будут слагать легенды…

Все покосились на самого молодого члена их отряда, чтобы увидеть его немного кривую мечтательную улыбку. Умирать никто не хотел, но и не исполнить свой долг они тоже не могли.

– А ведь этих тварей точно раскатает по снегу, если невеста коменданта активирует заклинание. У них-то щита нет.

– А мы еще поборемся. Обязательно поборемся!

– Нужно только правильно распределить силу, чтобы она равномерно питала щит.

– Резервы у всех немаленькие, да и заполнены практически до краев…

Арет слушал, как маги подбадривали друг друга, но сам молчал. То, что они не выживут, осознавал каждый из них. Из эпицентра столь сильного заклинания еще никто не выбирался живым. И все равно, рассевшись по кругу, они подождали, пока Арет пошлет условный сигнал, и взялись за руки.

– Сядешь в центре, – сказал маг земли. – Будешь распределять магию по всему щиту.

«Все-таки следующим герцогом станет Рейв, – подумал Арет и не сдержал усмешки. – Так глупо…»

Скрестив ноги и положив ладони на колени, он прикрыл глаза, сосредоточиваясь на магических токах своих товарищей. И сразу же направил тоненький ручеек в самое уязвимое место, укрепляя его. А за щитом бесновались ледяники, давно уже расправившиеся с лошадьми и еще более одуревшие от запаха крови и близости наглой добычи, до которой пока не удавалось добраться. На купол посыпались грады ударов когтистых лап, бронированных голов и острых клювов. Но маги упрямо держали оборону, словно и не ощущая никакого напряжения. И даже обрадовались, когда со стороны крепости накатила огромная волна магической энергии.

«Прощай… брат».

Когда в небе расцвел сигнал, окрашивая серые снеговые тучи в алый, Джесса на секунду почувствовала непонятную ей эйфорию. Будто бы девушке предстояло не Ледяное ущелье запечатывать, а отправиться на бал в королевский дворец. Рейв, стоящий рядом с ней на смотровой площадке, нахмурился, долго вглядываясь в горизонт, словно желал рассмотреть, что за ним происходит.

– Мы идем? – уточнила девушка и взяла его за руку.

– Да, идем. Беги вперед, а я тебя догоню.

Не став спорить, Джесса направилась в сторону комендантских покоев. Она обернулась у выхода и увидела, как Рейв что-то быстро говорил исту Лавиру, а тот серьезно кивал на его слова. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия, но настраивать себя на плохое девушка не хотела, решив, что надумывает всякие глупости.

Рейв догнал ее на подступах к источнику. А следом за ним пришел тан Сабит, чтобы помочь надеть довольно тяжелый артефакт. Джесса даже удивилась, когда поняла, что не испытывает никаких негативных эмоций. Холодный металл, обхвативший узкие запястья, будто и вовсе выморозил все эмоции, заставляя сосредоточиться на предстоящей задаче.

– Ты готова? – уточнил Рейв, прикладывая ладонь к тихо гудящему кристаллу.

В ответ в мозгу вспыхнула картинка нетерпеливо потирающего руки мужчины какой-то бандитской наружности. Комендант только хмыкнул на это, поняв, что сознание источника тоже ждет удачного запечатывания. Ведь это значило, что с источника снимут сдерживающие его печати. Не сразу, а постепенно, ибо в ином случае огромный всплеск магической энергии грозил жуткой катастрофой. И все же свобода была довольно близка, ради этого стоило побыть паинькой.

– Да, я уже нашла маячки и могу начинать, – ответила с улыбкой Джесса и потерла немного замерзшие ладони.

– Тогда приступайте, а я поднимусь наверх и проконтролирую людей. – Дроу похлопал коменданта по плечу и проказливо подергал красную прядку, выбившуюся из косы Джессы. – Удачи!

Люди молча поклонились и сосредоточились каждый на своей задаче. Рейв полностью открылся источнику, позволяя магии наполнять свой резерв. Джесса зашептала слова заклинания и одновременно потянула энергию через соединяющий их артефакт. Сила охотно откликнулась, вливаясь полноводным потоком в резерв девушки, и, повинуясь плавным движениям рук и древним словам, срывающимся с ее губ, устремилась к точке, к которой ее направили. К далекой пустоши, к заснеженной горной гряде, чтобы создать нужный рисунок-ловушку и преградить путь ледяному бедствию, унесшему так много жизней.

Стены крепости, казалось, звенели от проходящей мимо них энергии. Предупрежденные заранее обитатели укрылись в помещениях с противоположной стороны магического потока. Там колоссальное давление практически не ощущалось, и никто не должен был пострадать.

Рейв встревоженно следил за Джессой, по коже и волосам которой пробегали разноцветные огоньки. Девушка буквально искрилась от магии, что делало ее похожей на фею, о которой мужчине в далеком детстве читала нянюшка. Но как бы красиво это ни выглядело, не стоило забывать об опасности. Достаточно было Джессе ошибиться в пассах или перепутать хоть одно слово, и она погибнет вслед за Рейвом, разорванная на части потерявшей хозяина стихией. Да и сама крепость не выстоит, моментально сметенная, словно ветхая лачуга бедняка.

«Нет, лучше не думать об этом, чтобы не привлекать беду». – Рейв качнул головой, отгоняя тревожные мысли.

Если бы еще и от чувства неловкости можно было так же избавиться. Привыкший брать самые сложные задачи на себя, комендант все никак не мог отделаться от ощущения неправильности происходящего. Вместо того чтобы самому покончить с Ледяным ущельем, он должен послать на передовую хрупкую девушку, которую успел так сильно полюбить. И какой же он после этого защитник и опора для будущей жены? Джесса спасла его от смерти. Затем чуть не погибла в лапах безумца, пока Рейв, беспомощный, валялся у себя дома. А теперь она вынуждена управлять таким мощным заклинанием, чтобы защитить все королевство, когда должна находиться в безопасном месте. Ходить по магазинам, в театры и на выставки. Блистать на балах и… заниматься всем, чем угодно, а не подвергать свою жизнь опасности!