Может быть, кто-то решит пофлиртовать, отпустит шутку... Остальные засмеются...

Перед моим мысленным взором пролетел яркий, как комета, клуб пламени.

— Лолита, освободи проход! — я попытался протиснуться мимо Горгоны, но застрял. Между её боком и косяком двери. Полотенце вновь свалилось, но меня это уже не волновало.

— Не так быстро, босс, — взяв за плечи, она аккуратно поставила меня обратно в коридор. И глядя в сторону, подала полотенце. — Мне нужно развернуться, иначе я...

— Есть другой выход, — напомнила Кассандра. — Лола, встретимся на улице. Идём, Макс.

И я поспешил вслед за Кассандрой.

— Эй, босс, — позвала Лолита. Я обернулся. — Так и собираешься рассекать в полотенце?

— Чёрт.

Я беспомощно посмотрел на Кассандру. Так не хотелось пялить на себя вчерашние, пропахшие помойкой вещи...

Опасная девушка равнодушно пожала плечами.

— У меня здесь убежище, а не склад мужских шмоток. Честно говоря, я вообще не думала, что приведу сюда мужика...

Наверное, от её признания мне надо чувствовать себя польщенным. Но некогда.

— Ладно, может, по пути что-нибудь попадётся, — я представил, как бегу по улице, сверкая голыми пятками и не только, а вслед свистит и улюлюкает толпа... А потом заголовки газет. И фотографии.

Пресса в Сан-Инферно отличалась обострёнными инстинктами тигровых акул. Так что жаркой, как кайенский перец статьи, мне не избежать...

— Ты уверен? — спросила с сомнением Кассандра. Вероятно, её одолевали те же мысли... А ещё то, что её репутация СУЩЕСТВЕННО пострадает — если её в этот момент увидят рядом со мной.

— Я должен там быть, — твёрдо сказал я. — Если Зебрина вздумает спалить клуб — только со мной внутри. Показывай, куда идти.

— Держи, босс, — и Лолита запустила в меня объёмистым свёртком.

— Что это? — я поймал его автоматически. Внутри было что-то мягкое.

— Ну... Рассудив, что в какой-то момент на тебе кроме трусов может ничего не остаться, я решила прихватить запасной комплект, — смущенно пояснила она.

Я моргнул.

А потом раскрыл пакет и вытащил... Чёрные джинсы, кожаную куртку, высокие армейские ботинки, и... тёмные очки а-ля Терминатор.

— Ты серьёзно? — спросил я у Медузы, когда хорошенько порывшись, обнаружил, что больше в пакете ничего нет. — Нет, ты не думай... Спасибо тебе большое человеческое, но... Почему ТАКОЙ набор?

— Я подумала, в этом ты будешь смотреться стильно, — смущенно ответила Лола.

— Ага, — я тяжело вздохнул. — Примерно, как сутенер из Гарлема.

— К тому же, чёрный — это единственный цвет, в котором я уверена.

— О. Прости, я об этом как-то не подумал, — я поспешно натянул джинсы — почти впору. Хотя пол-размерчика прибавить бы не помешало...

— Задница выглядит отлично, — прокомментировала Кассандра, как только я застегнул ширинку на болтах. Хорошо, что не на молнии...

— Спасибо, — буркнул я. — Только об этом и буду теперь думать.

— Опять сарказм?

— Да нет, что ты.

— Ладно, идём, — поджала губы Кассандра. — Только не отставай.

— Без меня не уходите! — и Лолита начала поспешно разворачиваться. Было слышно, как она тихо поносит строителей таких тесных помещений, и людей, который в этих помещениях устраивают лёжки.

Пройдя в дальний конец квартирки, Кассандра открыла дверцу, которую я считал встроенным шкафом. За ней обнаружилась ещё одна стальная дверь, за которой была узкая вертикальная лестница...

К счастью, подъём не причинил таких неудобств, как спуск.

Как только я вылез из канализационного люка, меня сразу оглушило.

Громкая музыка — причём, исполняли её сразу несколько оркестров, которые не считали нужным согласовывать репертуар.

Громкое пение и крики.

Громкое шарканье тысяч подошв по асфальту.

Громкие взрывы — задрав голову, я убедился, что это не артиллерия, а всего лишь салют.

Кто-то что-то кричал в мегафон — он размещался на громадной платформе в форме дракона. Были даже крылья — по идее, они должны были медленно и величественно подниматься и опускаться, но в механизме что-то заело, и дракон махал крыльями, как подбитая утка.

Я стоял, озираясь с глупым видом, а разношерстная толпа медленно обтекала меня — словно камень, угодивший в канализацию.

Карнавал. Ну конечно. Что же ещё.

— Эй, не зевай, Макс! — а вот Кассандра. В таком же чёрном прикиде, и почти таких же очках...

— Люди в чёрном, — закричал я ей на ухо. — Мы с тобой — люди в чёрном!

— Да как скажешь, — она отвернулась, высматривая кого-то в толпе. А потом сразу замахала рукой: Медузу трудно было не заметить даже в самой плотной давке.

А ещё ей ОЧЕНЬ сложно было не уступить дорогу...

Минут через десять мы были на проспекте Потерянных душ — там, где находится "Чистилище". Удивительно: прошла всего пара дней, а я уже так привык к тому, что это МОЙ клуб, что даже мысли не могу допустить о том, что это может измениться.

Поднимаясь на ступени, я подёргал Лолиту за кончики пальцев.

— Последний вопрос: почему утихомиривать Зебрину ты не позвала донью Карлотту?

Лола посмотрела на меня сверху вниз, как ожившая статуя.

— Шутишь, босс?

— Да, прости, — я открыл дверь. — Должен был сам догадаться.

Как только я шагнул в фойе, мимо лица пролетел длинный язык пламени.

Ну всё, — я привычно увернулся от огня. — Началось...

Забыв обо всём, я ринулся решать проблемы, урегулировать конфликты, успокаивать потерпевших и подсчитывать потери.

Во сколько мне обойдутся иски от недовольных клиентов? А ремонт здания?..

Но сделав всего пару шагов, я обнаружил, что болтаюсь в воздухе и просто перебираю ногами.

— Тебе что, по маленькому приспичило? — спросила Лолита, аккуратно придерживая меня за воротник куртки.

— Там же... — неловко взмахивая руками, я пытался освободиться. — Она же... Ты что, не видела огонь?

— Это была иллюзия, босс. Расслабься. Всё путём.

— Мне почему-то так не кажется!

Рванувшись посильнее, я вывалился из куртки и приземлился на ноги. И уже занёс ногу, чтобы бежать и решать... Но взгляд, брошенный вглубь зала, подтвердил, что Лола права.

Ну, хотя бы частично.

— Иллюзия, говоришь?

Никаких обугленных останков. Никаких закопчённых стен. Никакого запаха гари...