Амелия обняла Шарлотту за плечи и прижала к себе.

– Я знаю, что ты бы никогда не причинила мне вреда. Уверена, что всё произошло случайно и твоей вины не было. Расскажи, прошу, мне очень важно знать, как всё произошло.

– Хорошо, – тётушка убрала руки от мокрых глаз и проглотила, подступивший к горлу комок. – Я давно должна была покаяться перед тобой. Слушай. Я запомнила тот день до мельчайших подробностей. Мы отправились к морю в открытом экипаже. Когда проезжали мимо набережной, то порыв ветра сорвал с моей головы новую летнюю шляпку. Она взвилась в небо, словно воздушный змей, и её унесло вслед морским волнам. Мне бы догадаться, что это был знак свыше, но я была всего лишь расстроена потерей обновки. Старалась не показывать, как сильно опечалена, чтобы не портить другим настроения. Впрочем, погода была великолепная, море тёплое, пляж, словно усыпан золотым песком. К тому же, Морган постоянно шутил, а вы с Мери были такие милые. Я даже забыла о своей потере, но она напомнила о себе. Мне всегда становилось плохо от сильной жары, и, конечно, мне быстро напекло голову. Пришлось лечь на шезлонг и спрятаться от палящего солнца под большим пляжным зонтом. Я попросила Мэри намочить полотенце в морской воде, чтобы положить его на лоб. Она тут же побежала к воде. Ты во всём подражала своей кузине, повторяя все её действия. Новая игра захватила вас. Вы с визгом и смехом наперегонки бегали к морю, мочили полотенца и носили мне. Это было очень забавно. Через какое-то время я почувствовала себя лучше и смогла встать. Твоя мама Кэтрин смастерила мне из своего шёлкового шарфа нечто похожее на индийский тюрбан, и мы отправились купаться. Потом вы с Мэри стали строить на берегу песочный замок, а мы вчетвером играли в мяч. В какой-то момент я не смогла поймать мяч, брошенный мне, побежала ловить его, прыгнула и почувствовала резкую боль в ноге. Это оказался всего лишь вывих, но боль была очень сильной. Я даже решила вначале, что у меня перелом лодыжки. Том, Кэтрин, Морган и ты с Мэри – все столпились возле меня, успокаивая. Морган стал аккуратно трогать ногу, пытаясь определить степень повреждения, Кэтрин и Том давали советы, Мэри держала меня за руку и шептала, что всё будет хорошо. Никто не заметил, как ты схватила полотенце и побежала к морю. Видимо, ты решила, что прохладная вода снова облегчит мою боль. И ты знала, что чем дальше от берега, тем вода прохладнее. Кэтрин спохватилась, что тебя нет рядом, буквально через пять минут, но мы не сразу догадались искать тебя в море. А когда догадались… далеко от берега среди волн виднелась только твоя белая панама. Мужчины кинулись в воду, но, когда тебя нашли и достали, пульса уже не было, зрачки не реагировали на свет, дыхание отсутствовало. Конечно, пробовали и искусственное дыхание, и вывести воду из лёгких. Только всё оказалось напрасным. Не передать словами, какой ужас мы все испытали. Я винила себя, что со своей травмой отвлекла всех. Твой отец никак не хотел мириться с потерей, он тряс тебя, снова и снова звал по имени. Мы с Мэри просто ревели от страха, и только Кэтрин держала себя в руках с завидной стойкостью. Она забрала твоё тело из рук мужа и приказала всем отойти в сторону. Именно приказала, причём таким голосом, что никто не посмел ей перечить. Мы отошли на несколько шагов и смотрели. Твоя мама положила тебя на песок и опустилась рядом на колени. Она положила ладони на твою голову и закрыла глаза. Сначала ничего не происходило, но потом ваши тела стали мелко дрожать, словно их трясло от холода. Дрожь всё усиливалась. Из твоего рта стала толчками вытекать вода, а потом вдруг ты закашлялась и заплакала. Только тогда Кэтрин убрала ладони с твоей головы и обессилено упала на песок. Когда мы подбежали, она была без сознания. Её лицо потемнело, словно на него попала тень.

– Получается. Что мама как-то оживила меня? – не в силах сдерживать волнение, крикнула Амелия. – Как она это сделала? Неужели она владела колдовством?

– Это не похоже на колдовство, – помотала головой Шарлотта. – Я не раз спрашивала её об этом, и Кэтрин даже пыталась объяснять, но её рассказы звучали слишком невероятно. Она говорила, что умеет отделять свою душу от тела и отправлять её в прошлое. Я думала, что она фантазирует, спрашивала, как такое возможно, и Кэтрин давала волю своим мечтам. «Представь, Шарлотта, – поясняла она. – Через много столетий за людей всё будут делать машины: и готовить, и стирать, и шить одежду, и лечить. Даже сплетни и новости можно будет узнать, не выходя из дома. Люди станут больше внимания уделять своей душе, начнут изучать её. Они узнают, что душа – это энергетическая сущность, которая способна творить чудеса. С её помощью можно будет даже изменить свою внешнюю оболочку – тело, подправить свою внешность, восстановить и омолодить организм. Так люди станут жить по двести-триста лет, замедляя своё старение. Душа – светлая мыслящая энергия, но есть и противоположность ей – тёмная сущность, разрушение, разложение, погибель. Она провоцирует болезни и смерть, пытается уничтожить человеческую душу. Всё кругом подвержено старению и тлену: дома постепенно ветшают, деревья засыхают, даже твоё любимое платье, Шарлотта, со временем придёт в негодность. Ничто не вечно. Но люди учатся бороться с этой силой. Если человек умирает, душу пытается поглотить смерть, то другие люди, собравшись вместе, направляют потоки своей светлой энергии и прогоняют тёмную сущность. Когда утонула Амелия, я видела, как смерть хочет растворить её душу в себе, как она, словно огромная живая клякса, втягивает с в себя жизнь моей девочки. Моих сил не хватало, чтобы прогнать эту тёмную сущность. Я могла лишь принять её на себя, заточить внутри своего тела. К сожалению, не всю. Одна крохотная частичка смерти осталась с Амелией, и она будет постепенно расти, создавая проблемы в жизни, принося несчастья. Этот осколок тьмы не может сам убить мою дочь, но станет мешать её судьбе, изменяя её поступки, отталкивая близких людей и притягивая плохих. Всё это может привести к трагедии. Я взяла на себя слишком много тёмной энергии. Она опутала душу и может убить меня в любой момент. Надеюсь, что моя любовь к Тому и к Амелии поможет продержаться как можно дольше, и я смогу научить мою малышку контролировать тот осколок, что остался в ней. Но если со мной вдруг что-то случится, обещай присмотреть за ней, уберечь от несчастий».

Амелия не могла больше сидеть на месте. Она вскочила с кровати и принялась ходить по комнате.

– Тётя, вы рассказываете очень странные вещи, которые на помещаются у меня в голове, – чуть не плача проговорила девушка. – Выходит, все беды, что происходили со мной – это действие какой-то тёмной силы! Я всегда молчала и терпела, когда видела несправедливость. Знала, что Энтони обманывает, могла противостоять мисс Торндайк, понимала, что смерть отца не случайна, но что-то всегда останавливало меня от решительных действий и направляло в расставленные сети несчастья.

– Я так виновата перед тобой, – всхлипнула Шарлотта. – Я обещала твоей матери присматривать за тобой, но меня всегда тоже словно что-то удерживало, внезапно наваливались апатия и безразличие. Да и не верилось мне в рассказы Кэтрин. Они были похожи на вымысел. Иногда мне казалось, что твоя мама, действительно, прибыла откуда-то из тех мест, где люди всемогущие и необыкновенные. Кетрин нигде не училась, но знала про электричество, устройство железных дорог и даже про то, что будет считаться модным в скором будущем. Кстати, именно она подсказала Моргану открыть его компанию, которая сейчас приносит огромный доход. Она часто предсказывала события, которые должны произойти. Однажды Морган вложил все наши средства в покупку какого-то оборудования для своего бизнеса. Груз доставили на корабле и уже хотели выгружать на склад, но Кэтрин приехала к нам и стала убеждать моего мужа провести разгрузку в другой день. Он неохотно согласился. А ночью на складах произошёл пожар. Если бы оборудование сняли с корабля вечером, то оно было бы уничтожено огнём.