— Но сейчас сделаю исключение. Можешь кричать, швыряться в меня заклинаниями, ненавидеть. Но ньяра Цикен была только инструментом для вызова ревности.

Даже остановить себя не успела. Выбросила руку вперед и швырнула в мужчину энергетической сферой. Та с треском разлетелась о полупрозрачную защиту, а Рэй только виновато развел руками.

— Эми, ты ведь не видела нас вместе, — хмыкнул он, никак не отреагировав на попытку покушения. — Тебя пугало то, что я император, а ты — простая девчонка. Но сейчас ты часть сорок девятого Дома. До тех пор пока отбор не закончится. А закончится он принятием победителя в первый Дом. То есть по факту ты не простолюдинка.

— Но мы-то оба знаем, что все это подстроено!

— А это разве имеет значение? — изогнул он бровь. — Я люблю тебя, гордячка. И мне кажется, это единственное, что важно. Но если тебя это до сих пор беспокоит, то напомню: ты дочь одного из королей Вольных земель. Для тебя это что-то меняет?

— Я все еще злюсь, — призналась честно, отвернулась и бросила следующее заклинание в сторону озера.

Сфера врезалась в воду, зашипела и погасла, а мне на плечи легли мужские руки. Рэй притянул меня к себе, обнял и хмыкнул на ухо:

— Ну да что там, я ведь тоже злюсь. С Хорски она танцевать пошла! Ты бы его еще поцеловала!

— Еще не поздно, — фыркнула я.

Злость медленно рассасывалась. Оба хороши!

— Ах, не поздно! — прошипел император. — Ну все! Пора заканчивать этот отбор! Чтобы у тебя и мыслей не было смотреть на другого мужчину!

— Ты на меня еще клеймо поставь!

Хоть мы сейчас и выглядели со стороны так, будто ссоримся, на деле я чувствовала себя самой счастливой, нужной и любимой.

Дракон подери этого императора! Высший дракон!

— А вот и поставлю! Договоришься, что поставлю! — уже миролюбиво пробормотал мужчина, все еще не выпуская меня из объятий. — И все же, Эмилия, ты согласишься стать моей королевой?

— Делаешь выбор вот так, без отбора? — Мне нравилось дразнить его, и этот вопрос я задала самым невинным тоном, на который только была способна.

— Отбор свою функцию выполнил. Нашел тебя. Но… Я все еще не услышал твоего ответа. Тут ты оказалась не по своей воле, поэтому мне важно знать твое мнение.

Я развернулась в его руках, подняла взгляд и хитро улыбнулась.

— Если я шагнула к тебе в пропасть, думаешь, что не пойду замуж?

— Значит, ты станешь моей императрицей?

— Уже не королевой? — удивилась я.

Рэй не ответил, загадочно улыбнулся и поцеловал меня.

Мир перестал существовать. Были только мы. И ничто не могло помешать нам, оторвать друг от друга.

— Остался последний этап, — жарко прошептал мне в губы мужчина, который сводил меня с ума одним своим существованием. — Проверка магической силы, потенциала, развитого за время обучения в Калирсте. Самая сильная станет моей супругой. Остальные разделят титулы кьяр и льяр.

— Откуда во мне такая сила, чтобы победить? — Я покачала головой. — Хочешь подстроить мою победу?

— Зачем? — удивился он. — Мне надо только сорвать последний расшатавшийся блок. Или ты забыла, что твою магию усиливали на протяжении нескольких лет чародеи Вольных земель?

— Это опасно?

— Да, опасно, — согласился Рэй. — Но я клянусь, ты даже не почувствуешь. В первые дни, правда, возможны выбросы силы, но… Только если ты согласна.

— Согласна. Я согласна на все, лишь бы быть с тобой, — усмехнулась я и вернулась к прерванному поцелую.

Последний этап, о котором рассказал мне император, должен был состояться через три дня. К тому моменту я перестала крушить вещи от перепадов настроения. Магия больше не слетала с пальцев жалящими искрами, а я не дергалась от каждого резкого звука.

Неприятных ситуаций практически удалось избежать. Правда, на занятии по боевой магии я разнесла простым заклинанием стену, но это было списано на нервы и переживания.

Даяна поглядывала на меня и загадочно улыбалась. Уж она-то точно знала, что я сейчас чувствую. И явно догадывалась, что послужило тому причиной.

Последний, по словам императора, этап должен был состояться вечером, нас попросили собраться в картинной галерее академии Калирст. Мы только-только освободились после нудной лекции и мечтали только о сне.

Но отбор вне учебы.

— Приветствую вас, невесты императора, — громким звонким голосом произнесла мастер Зебалт, проходя мимо нас и останавливаясь возле колонны.

Первый маг сегодня не изменила себе и собрала волосы в высокую прическу, украсив ее белоснежным пионом. Платье в нежно-голубых цветах настолько не соответствовало характеру этой женщины, что мне хотелось переодеть ее во что-то темное и менее пышное.

— Настал день, которого все вы ждали. Именно сегодня станет известно имя будущей королевы и номера, которые ваши Дома займут в иерархии. Для этого, — женщина кровожадно улыбнулась, — вам придется продемонстрировать свои магические способности.

— И как это будет выглядеть? — поинтересовалась ньяра Цикен.

— О, очень просто. — Мастер Зебалт махнула рукой, и перед нами появился портал. — Проходите. Там вы встретите свое испытание.

Я с удивлением покосилась на нее. Рэй говорил, что, скорее всего, нашу магию измерят специальным артефактом и на этом этап завершится. Но первый маг, кажется, решила превратить проверку в зрелище.

Невесты обменялись обеспокоенными взглядами. Почти все мы были в сковывающих движения платьях, некоторые на каблуках. Но мастера Зебалт это, кажется, совершенно не смущало.

Портал вывел на настоящую, но, скорее всего, созданную в другом измерении арену. По обе стороны от нее возвышались пустые трибуны. Каблуки проваливались в рыхлую почву.

— Начали! — прогремел где-то над нашими головами голос мастера Зебалт.

Перед нами появилось несколько десятков маленьких зубастых тварей. Пища, они кинулись в атаку.

Кто-то из девушек закричал, бросился бежать. Другие начали плести заклинания. Даяна отступала назад и уже раз пятый, наверное, сбивалась в создании защитных чар.

Первой получила укус ньяра Ниссая. Закричав от боли, она просто растворилась в воздухе.

— Вас осталось девять!

Вскоре маленькие магические создания все же были повержены, но на замену им появился огромный монстр с отростками-щупальцами на месте рук.

— Да какого!.. — заорала льяра Балаи, полупрозрачным щитом удерживая нападающие на нее отростки. — Не могли это испытание провести в свободный день?! Или хотя бы одежду нормальную выдать!

— Королева должна быть всегда готова. — Голос первого мага опять раздался откуда-то сверху.