Монстр все же смел мощными ударами двух невест в сторону. Одна ударилась спиной о трибуну и сползла вниз, а вторая перелетела через ограждение и с грохотом свалилась на лавки.

Обе исчезли. Я надеялась, что все это происходит в нашем сознании и никаких по-настоящему серьезных увечий никто не получил.

Я отпрыгнула от одного из щупалец, рубанула по второму магическим лезвием. Третье оттолкнула воздушным валом.

Ньяра Цикен запустила энергетический шар в открывшуюся зубастую пасть. Монстр проглотил его, как любимый деликатес. С громким урчанием заклинание скатилось в его желудок.

А это значит, что сейчас…

— Назад! — закричала дьяра Хен.

Даяна в этот момент сражалась с одним от отростков. Она не видела, как в ее сторону полетели шипы, которыми монстр плюнул перед гибелью.

Я не успевала. Физически не успевала дотянуться до нее магией. Даже крикнуть и то времени не было.

Непонятно откуда появилась льяра Балаи. Она бросилась наперерез шипам, щитом закрыла родственницу от удара.

Но сил не хватило, и два шипа пробили защиту, прошили девушку в районе живота. Насквозь.

Вскрикнув, Кори упала на землю. Песок под ней стремительно окрашивался красным. Даяна закричала, упала перед ней на колени и попыталась что-то сделать. Стекающее с ее пальцев зеленое свечение внедрялось в раны.

А я наконец оказалась рядом с ними и накрыла нас троих защитным куполом.

Энергетическая сфера наконец взорвала монстра, разбросала его ошметки по арене. Одну из невест откинуло ударной волной и впечатало в трибуну. Другая пыталась выдернуть из своего плеча шип, не желая сдаваться и терять возможность стать королевой.

От раны по обнаженной коже ползла черная паутина проклятия.

— Даяна! Они отравляют кровь!

— Знаю, — прошипела подруга. Льяра лежала перед ней и почему-то не исчезала, как исчезли недавно другие девушки. — Я очищаю. Продержишься?

— Почему она еще тут?!

— Потому, что она мертва, — одними губами прошептала кьяра Хорски, и меж ее бровей залегла глубокая складка.

Она больше не напоминала ту испуганную девушку, оказавшуюся на отборе для защиты своего Дома. У нее не дрожали руки, из глаз не текли слезы.

Даяна пользовалась знаниями, полученными в библиотеке. Приняв решение поступить на целительский факультет в следующем году, она усиленно начала заниматься самообучением. И сейчас не сдавалась до последнего.

Нас осталось пятеро невест. И Кори Балаи, которую не спешила забирать мастер Зебалт.

На месте взорвавшегося монстра появилась странная сизая дымка. Она быстро заполнила все пространство и потянулась к девушкам. Ньяра Цикен и дьяра Хен почти сразу же накинули на себя защитные купола, а вот кьяра Мильхред не успела это сделать.

Дымка подползла к ее ногам, скользнула вверх, поднялась до колен. Платье начало расползаться на куски. Девушка закричала от боли, но ни одно из заклинаний, срывающихся с ее пальцев, не помогло избавиться от противника.

Стоило невесте императора упасть на землю, как крик прекратился.

Я же надеялась только на то, что девушку мастер Зебалт заберет.

Дымка достигла купола, который я сейчас удерживала. Она билась об него, заставляя вздрагивать, но пробить пока не могла.

— Даяна, что там?

— Она живая, — прошептала побледневшая кьяра. — Я смогла. Но…

Договорить она не успела. Тело Кори медленно растаяло в воздухе, забираемое с испытания первым магом.

— Она спасла меня, — всхлипнула девушка, тут же вновь становясь похожей на саму себя.

— Спасла. А ты спасла ее. Помоги мне. Не время, Даяна.

Она понятливо кивнула, вскочила на ноги, положила руки мне на спину и что-то прошептала.

Возможно, это были разработки Дома Хорски. Возможно, какая-то лечебная и усиливающая магия, которой она успела обучиться, но мой щит расширился, отталкивая от стенок опасную дымку.

Дьяра Хен закричала, ее защита лопнула под натиском неопознанной магии. Дымка в мгновение ока поглотила тело невесты императора.

— Достаточно! — рявкнули сверху.

Знакомый голос. Но не первого мага, а императора.

Мир дрогнул, меня ударило в грудь. Когда открыла глаза, обнаружила себя лежащей на кушетке в целительском крыле. На соседней кушетке лежала Даяна, около нее хлопотали лекари. Ньяра Цикен сидела на невысоком стуле и пила какое-то снадобье.

— Что произошло? — прошипела я, садясь на кушетке.

Лекари тут же кинулись ко мне, но я отмахнулась. Чувствовала себя подавленной, но невредимой.

— Император вмешался в проведение испытания, — прошипела ньяра, прикладывая к шишке на лбу компресс. — Такое случилось впервые за всю историю отборов.

— Я слышала, как правитель выразил свое недовольство выбором метода проверки, — отозвалась Даяна, не в силах отбиться от целителей. Судя по их словам, кьяра Хорски много сил потратила на колдовство.

Я так и не смогла вспомнить, сколько раз она прокалывала пальцы иглой, когда пыталась помочь льяре Балаи. Много. Очень много.

— Все живы? — встревоженно поинтересовалась я.

— Все, — все так же недовольно отозвалась ньяра Цикен. — Балаи, правда, сейчас в тяжелом состоянии. Думаю, если бы не ее ранение, император бы и не узнал.

Даяна всхлипнула и громко, совершенно не аристократически высморкалась в платочек. Я встала со своей кушетки и, пошатываясь, подошла к подруге. Растолкала лекарей, села рядом и обняла. Уткнувшись в мое плечо, девушка разрыдалась от запоздалого страха.

— Ты молодец, — прошептала я, поглаживая ее по голове. — Не знаю, как ты это сделала, но ты умница.

Она всхлипывала, обняв меня за плечи, что-то бормотала и в конце концов успокоилась. А может быть, подействовало одно из данных ей снадобий.

Наше посещение целительского крыла затянулось до ночи. Лекари проверяли, все ли с нами хорошо, проводили какие-то проверки, расспрашивали. Это выматывало даже больше этапов отбора.

Но самое страшное началось через два дня. Именно столько времени понадобилось целителям, чтобы поднять на ноги всех невест императора. Даже льяра Балаи выглядела так, будто ничего не произошло. Теперь она намного теплее смотрела на Даяну, да и в мою сторону не сильно косые взгляды бросала.

Оставалось надеяться, что этот ужасный отбор все же поможет двум сестрам перестать враждовать из-за вопросов иерархии. Или почему они там ссорились?

А страшно мне стало в тот день потому, что я впервые видела императора настолько злым. Вместе с первым магом он ждал нас в столовой. Мужчина не обратил внимания на некое подобие трона, которое ему предоставила академия, и расхаживал вдоль окна. Еле сдерживал ауру и то и дело сжимал челюсти.