тому самому белобрысому худощавому парню, которого я подстрелил последним.

— Ага! — я присел перед ним на корточки. — Это, значит, ты главный ответственный за убийства и грабежи?

— Му-у-у! Му-у-у-у-у! — среагировал на мои слова вожак.

— Да поздно уже раскаиваться. По закону военного времени в петлю. Вон, видишь, — я махнул рукой на большое дерево, одна из толстых веток которого горизонтально отходила от ствола. — Даже заранее позаботился и дерево подходящее нашёл, чтобы вам далеко не ходить.

— Му-у-у-у-у! Му-у-у! Му-му-у-у!!!

— Не хочешь на дереве? Хочешь от меча? Э-э-эх! Не положено! Падаль, нападающая на беззащитных беженцев, должна висеть и хотя бы после смерти приносить пользу.

— Му-у-у! Му-у-у…

— Как? Направление ветра показывать. Кстати! Это подружка твоя?

Луя действительно оказалась девчонкой, причём точно ещё не инициированной, максимум лет шестнадцати. Роскошные рыжие волосы она прятала под дешёвым шлемом, и именно поэтому я не признал её сразу.

Сейчас она смотрела на меня широко раскрытыми, полными слез глазами и тоже что-то мычала.

— Вот я понять не могу… — снова посмотрел на вожака. — Ладно ты дебил… Ладно друзья твои дебилы, но девчонку-то зачем втягивать? Она же рядом с вами болтаться на этом дереве будет. И это вы ещё скажите спасибо, что я вам попался. Другие бы её сначала использовали во всех возможных смыслах. Да, прямо у тебя на глазах…

— МУ-У-У-У-У!

Парень будто взбесился, и по краям торчащего у него во рту кляпа запузырилась слюна.

— Ну а что ты хотел? Вон я один вас раскатал. И будь вас в два раза больше, тоже бы раскатал. Ты думаешь, вы одни такие умные сейчас за халявой гоняетесь? Не одни, смотри!

Я вынул бумажку со своими достижениями по зачистке Шринанта от бандитов и по очереди коснулся ею каждого из пленников.

— Только за сегодня почти сорок человек… Ладно… Вижу, ты что-то сказать хочешь?

— Му-у-у-у!

— Хорошо. Сейчас я достану кляп. Только давай коротко. У меня времени мало.

Я протянул руку и достал кляп.

— Мы никого не убивали! — выпалил парень.

Ну начинается. Хотя… Среди их вещей я действительно не нашёл ничего, что обычно попадалось у других разбойников. Вернее, вещей-то по сути и не было. Так, пара сумок с тряпками и едой.

— А что у дороги делали?

Парень было замялся, но потом поднял глаза и твердо произнёс:

— Людей барона Здорна ждали!

— Зачем?

— Чтобы убить!

Странный какой-то, а вот мне лишний геморрой. Преступление ведь ещё не совершено.

— Ну значит я просто опередил события. Давайте просто представим, что вы уже на них напали, ограбили, и я сразу после пришёл.

Парень опустил глаза и уже значительно тише выдал:

— Отпустите Лую домой. Без неё мама не справится.

Мама? Странно вообще все это… И поведение парня, и дети эти… Совсем они не похожи на тех, кого я убивал до этого. Потому что ещё не было первого раза? Или тут что-то другое…

Как они тогда сказали, когда я подслушивал… «Они через день ездят». Да вроде так. Блин, сразу внимание не обратил, а тут, видать, и не о беженцах вовсе речь.

— А откуда вы знаете, что люди барона тут пройдут?

— Они через день ходят, уроды!

— Зачем?

— Дань собирают! Что успели насобирать и наловить за это время!

— Военные?

— Какие они военные! — заорал главарь, брызгая слюной. — Шакальё, головорезы! Ни один в армию не пошел! Документы подделали, чтобы мужиков согнать! Теперь ходят, отбирают все, женщин… обижают…

Е.! ТВОЮ! МАТЬ!

Кажется, система меня спасла от большой ошибки. Нет, я бы, конечно, не стал их убивать, пока твердо бы не убедился, что они разбойники… Но всё равно слишком всё на тоненького…

— Так! А теперь успокаивайся и рассказывай всё по порядку.

Повествование вышло недолгим и кристально понятным.

На землях барона Здорна располагалось шесть деревень. Согласно закону империи Шринант, он обеспечивал их защитой, а они отдавали ему часть урожая. Разумеется, никакого крепостного права. Взаимовыгодное сотрудничество.

Ну как… В мирное-то время и защиты никакой не надо было — по большому счёту, деревенские платили авансом за помощь в трудные времена. Вот только когда эти трудные времена настали, барон показал своё истинное лицо.

По словам парнишки выходило, что каким-то хитрым макаром он сумел сбагрить на фронт даже тех мужиков из своих деревень, кто под мобилизацию не попадал, и теперь, пользуясь отсутствием контроля со стороны властей, творил беззаконие.

Мало того, что за данью его люди стали приходить не раз в месяц, а раз в два дня, так ещё и женщины стали получать от них чрезмерные знаки внимания. Кто-то соглашался от безысходности. А кто-то нет. Среди последних была шестнадцатилетняя сестра говорящего, Луя. А я, б. я, тут совсем недавно такого наговорил… Прости меня, девочка! В горле встал ком, и я с огромным трудом подавил в себе порыв сразу же всех развязать.

Пять минут погоды не сделают, но прежде, чем их освободить, придётся объясниться, а то ещё разбегутся раньше времени.

— Ну вот мы и решили начать против него лесную войну! Нападать на отряды сбора, пока он не свалит отсюда или пока у него войска не кончатся!

— А сколько у него войск?

— Около шестидесяти!

Звучит надёжно.

— Ладно, ребята, — я встал и вытащил меч судьбы. — Теперь слушайте меня очень внимательно. От этого будет зависеть ваше будущее.

***

Стемнело. Мы сидели у костра уже второй час. Теперь я знал все подробности истории и просто кормил ребят, благо еды в закромах накопилось с запасом. Особый восторг вызвало мясо с орочьей «кухни».

Оказалось, что вожаку «отряда справедливости» Валеку и еще одному парню на днях исполнилось восемнадцать, и вчера пришло сообщение от барона, в котором тот требовал, чтобы они явились для отправки в армию. Это и стало последней каплей. Кстати, другим мстителям было от шестнадцати до семнадцати.

— Так что вы теперь будете делать? — как ни странно, первой набралась смелости девочка Луя.

Кто бы знал. Особенно с учетом нового вброса от системы.

Решите проблему барона Здорна.

Награда: Повышение 2-х навыков коммуникации на один.

Штраф: Понижение 2-х навыков коммуникации на один.

Причем штраф мне обещали впаять в том числе и за отказ от принятия задания. И самое «забавное» во всем этом — формулировка, не дающая однозначного ответа на вопрос: кому я должен помогать. То есть являлся ли сам Здорн проблемой, или мне предстояло решить его проблему с «повстанцами».

Как бы там ни было, похоже, пришла пора поближе посмотреть на ещё один аспект жизни Шринанта — местных феодалов. Пока