То есть мне с ним повезло, дело он свое знает.

Ранее я разрывался, что наблюдать лично: открытие конкурса или запуск первых капсул с зогг в атмосферу нашего «Сатурна». С одной стороны, в кулинарии у меня личный интерес, с другой, сил я в оба этих проекта вложил примерно поровну, а попробовать виртуальную еду все равно не смогу…

Победил кулинарный конкурс, в основном именно из-за Абдуркана Рахмана — очень уж мне нравились его описания рас, интересно было, как нейросеть будет обыгрывать этого персонажа.

Конкурсанты — команды из двух-трех, реже четырех поваров самых разных видов — гордо стоят каждый позади своего стола, изо всех сил демонстрируя, что уж они-то способны стать родоначальниками межгалактической кухни единолично, а кто сомневается, того пустят на котлеты. Типичное, в общем, выражение лица для тех, кто работает на кухне.

Сам я стою сбоку, позади огороженной ложи для членов жюри. От станции там доктор Сонг, плюс еще по представителю от каждого модуля. (Сперва я сам хотел жюрить вместо доктора, потом опомнился: какой смысл, если я способен судить только по эстетической привлекательности? Да и мне нужно, чтобы эти повара удовлетворяли запросы тех, кто в игре…)

И тут вижу, как среди собравшуюся толпу ко мне протискивается Бриа.

Очень рад ее видеть, тем более, что с первого взгляда понимаю: передо мною не непись. Сложно сказать, как я наловчился это определять — по выражению лица, что ли? И тем не менее, определяю.

— Привет, — радуюсь я ее приходу, — решили все же составить мне компанию?

— Капитан, — говорит она вместо приветствия, — у нас проблема!

— В чем дело? — спрашиваю я.

— Сарги оскорблены из-за запуска проекта зогг, и настолько сильно, что угрожают вывести свои фонды со станции!

— Чего? — не понимаю я.

— Они заявляют, что это неуважение к ним и нарушение их художественного видения!

Последние слова Бриа тонут в сигнале гонга: Абдуркан Рахман объявляет начало конкурса.

М-да, ни минутки свободной!

Деньги

Счет станции: 198 443 кредита

Личный счет: 120 305 кредитов

Характеристики капитана:

Репутация — 4653

Харизма — 140 (Компетентный Лидер)

Дипломатичность — 230

Предприимчивость — 140

Оказывается, когда капсулы с личинками зогг обжигают молниями, это очень красиво.

Самих выстрелов плазмы не видно: они слишком тонкие и неяркие на таком расстоянии, да и смотрим мы под неудачным углом. Ведь платформа расположена на самой станции, а видом на газовый гигант я сейчас любуюсь из окна рубки управления.

А вот когда в атмосфере начинается обещанная цепная реакция, и в ней разворачиваются диковинно-хищные паутины молний — вот это зрелище для художников.

Поскольку эти молнии тянутся в глубь атмосферы планеты на много километров и пронизывают несколько слоев разных газов, они вспыхивают разными цветами. Лиловым, алым, даже слепяще-белым, который привычен нам на Земле. Не знаю уж, то ли там есть кислород в составе атмосферы, то ли какой-то другой газ дает ту же расцветку.

Как бы то ни было, вид открывается потрясающий. Особенно с учетом того, что среднее кольцо нашего «Сатурна», преобразованное саргами, тоже вспыхивает и переливается. В результате планета похожа на гигантскую елочную игрушку — если бы елочные игрушки насчитывали миллиарды километров в диаметре.

— Великолепно, — выдыхает Нирс Раал, стоящий рядом со мной.

Гляжу на него с любопытством: да, я уже понял, что у него есть чувство прекрасного, но все же меня до сих пор удивляет его демонстрация.

— Именно в этом наша проблема, — сообщает Бриа.

Теперь она выглядит спокойнее и суше. Безусловно, это моя, живая Бриа — но сейчас она не расположена к неформальному общению, это чувствуется.

— Что это слишком красиво? — удивляется Нирс.

— Именно, — говорит она. — Саргов возмущает нарушение их художественного замысла. По их интерпретации нашего договора, если вы уж отдали им права на видовое преображение космического пространства, то не имели права отдавать их кому-то другому.

— Но ведь речь не шла о видовом преображении, — хмурюсь я. — Это непреднамеренный эффект.

— Сарги считают, что вы должны были этот эффект предвидеть, — пожимает плечами Бриа.

— Глупость какая-то, — дергает лицом Нирс. — Предположим, кому-то нравится то, как выглядит дым из заводских труб на фоне неба. Будет ли он требовать, чтобы завод объявили объектом культуры и заставили дымить сутками напролет?

— Поразительно! — Бриа смотрит на него заинтересованно. — У вас еще остались дымящие заводы?

— Наши планеты прекрасны и удивительны, несть числа их чудесам, — тон Нирса балансирует между сарказмом и искренней гордостью за миры Превосходных.

— Ладно, — говорю я. — Чего хотят сарги? Переговоров?

— Да, представители их диаспоры уже в вашем конференц-зале, — сообщает Бриа. — Полны возмущения. Я просто подумала, что вы захотите взять эту передышку.

— Еще как захочу, — подтверждаю я. — В правильном направлении мыслите.

Вызываю основной станционный канал, на котором в прямом эфире транслируется соревнование поваров. Абдуркан Рахман как раз вкратце рассказывает об истории межпланетных взаимодействий, камера скользит по зрителям — половина смеется, у половины лица озадачены. Я слышу обрывок фразы: «Когда одни виды с удовольствием попробовали бы другие виды на вкус, трудно привести вкусы к общему знаменателю…»

Угу, этнограф в своем стиле. Он похож на талантливого шоумена в духе старого британского телевидения, даром что его костюм вызывает в памяти не классические для той среды пиджаки с пулловерами, а широкие воротники и камзолы шекспировских времен. Длинная рожа ему тоже не мешает, скорее даже помогает: она помогает говорить самые броские фразы с абсолютно серьезным лицом. Грустная интонация туда же, в тему.

Талантливо изобразили, в общем.

Прямо жалко, что я не могу пойти туда и полюбоваться на этот театр — такой персонаж пропадает!

Впрочем, как знать. Наверняка непись под именем «Абдуркан Рахман» сейчас отжигает и в мирах других игроков. А может быть, наоборот, не отжигает. Может быть, его образ проработан плохо, и меня как раз за этим выдернули на переговоры с саргами: чтобы не видны были лакуны…

Классический вопрос из дзена, что ли: происходит ли падение дерева в лесу, когда его не видит? Компьютерные игры на этот вопрос отвечают однозначно: нет. Когда игрок при событии не присутствует, оно превращается в перекидывание нулей и единичек где-то в недрах серверных компьютеров.