И по сравнению с этими проверками адмирал Виоланна начинает казаться несерьезным милым развлечением: в конце-то концов с ней довольно просто удавалось справиться. С бюрократами номер не проходит: приходится детально рассказывать о нашем процессе, показывать документы, водить по станции и показывать оборудование…

К счастью, часть работы мне удается свалить на Бриа и Нирса, но не настолько большую часть, как хотелось бы.

И это только те проблемы, которые связаны с размножением зогг! С нашим конкурсом высокой кухни проблем еще больше, вагон и маленькая тележка.

Казалось бы, где создание с нуля целой производственной цепочки, а где проведение обыкновенного… ну ладно, пусть необыкновенного, но все же не концептуально нового соревнования. Площадка есть, средства есть (хоть и мало), с призовым фондом тоже определились…

То есть ладно, призовой фонд тоже изначально представлял проблему: в казне станции просто недостаточно денег, чтобы адекватно наградить победителей. И тут мне вовремя стукнуло в голову, что награждать их в принципе непродуктивно. Мне ведь вовсе не нужно, чтобы лучшие кулинары Галактики получили по пачке кредитов в зубы и разъехались обогащать ими экономику родных планет. Мне нужно, чтобы они остались у меня на станции и начали поднимать мою экономику.

Поэтому в качестве приза я предложил бесплатную — ну, за символический кредит в месяц — аренду ряда помещений на станции для открытия заведений общепита. За первое место можно получить точки в центральном кольце хаба, за пятое (мы решили сделать пять призовых мест) — в третьем кольце. Вдобавок все призеры получат бесплатную помощь инженерного состава станции в оборудовании этих точек, и бесплатную же рекламу на станционных информационных экранах.

То есть, следите за руками: я фактически превратил в приз то, что мне нужно!

Сам собой горжусь. И до сих пор не понимаю, как это вообще мне в голову пришлось. Наконец-то осознал себя эффективным менеджером?

Но, после того как идея с призами доработана, должным образом сформулирована и записана в программу, выясняется, что никто на станции не умеет организовывать конкурсы — это во-первых. И ни у кого нет времени на то, чтобы взять эту организацию на себя в дополнение к своим рабочим обязанностям — это во-вторых. Хоть нового человека нанимай.

Но тут внезапно вызывается помочь Бриа.

— Если не возражаете, капитан, я попробую свои силы, — говорит она. — Всегда хотела заниматься чем-то подобным.

И это снова живая Бриа — причем в своей более флиртующей ипостаси, если судить по тому, как она блеснула на меня глазами при этих словах. Не подмигнула, нет. Но так поглядела искоса, что другой бы женщине для выражения той же идеи потребовалось бы присесть вам на колени, надев платье с декольте.

— Хорошо, — отвечаю я, — только рад буду.

— Но это ваша задумка, — продолжает она, — и мне потребуется ваше одобрение по многим пунктам.

— Ладно, — соглашаюсь я… еще не понимая, что мне это будет стоить остатков сна по ночам.

Потому что еще когда проглядывать все эти бесконечные письма Бриа и согласовывать программу конкурса, как не лежа в своем номере и глядя на планшет? Времени в рабочем дне попросту не хватает!

Но тут есть один плюс: живого оператора Бриа явно тоже захватила эта идея, и мы с ней частенько сидим в конференц-зале голова к голове или общаемся через мессенджеры, обсуждая предстоящий конкурс со всех сторон.

В основном я соглашаюсь с тем, что предлагает Бриа. Она очень хорошо знает станцию и прекрасно определяет, где лучше проводить каждый этап. Еще она разбирается в том, как работает межгалактическая система связи и то, что заменяет СМИ в межзвездном содружестве — без нее я бы даже не знал, как этот конкурс в принципе рекламировать.

Однако есть один аспект, в котором я требую полного согласия с собственным мнением — концепция.

— Нам нужна такая еда, которая хорошо продается, — говорю я. — Которую все покупают охотно, только сойдя с космического корабля, и берут с собой, чтобы было чем перекусить в дороге первое время, пока на их лайнере не откроется кафетерий. А это значит, нам нужна не высокая кухня или что там ее заменяет на далеких звездах. Нам нужна уличная еда!

— Но на станции Узел нет улиц, — Бриа делает вид, что не понимает меня.

— Я имею в виду, такую еду, которую продают на улице, чтобы быстро перекусить и пойти дальше, — объясняю я. — Жирная, сладкая, соленая, сытная. Такая, которую можно есть одной рукой. Такая, которая взывает к нашим древним инстинктам — чтобы набить живот, чтобы много калорий сразу, и чтобы эти калории легко усваивались. Для нашего вида это углеводы, особенно глюкоза, и жиры. Ну и соль всегда повышает аппетитность. А для вашего?

— Тоже углеводы и глюкоза, — неохотно признается Бриа. — Но, капитан, для талесианок потреблять такую еду будет равнозначно преступлению! Как будто мы стремимся к прорастанию! Может быть, ее и будут покупать — но открыто это делать постесняются.

— Ага, — говорю я, — то есть талесианки адептки ЗОЖ поневоле.

— Что такое ЗОЖ? — с любопытством спрашивает Бриа.

А я в очередной раз завистливо вздыхаю насчет того, насколько преданных делу нердов удалось создателям игры набрать в команду. С какой самоотдачей этот оператор отыгрывает инопланетянку — любо-дорого смотреть!

— В общем, ты хочешь разработать меню? — спрашивает меня Бриа.

— Не меню, — поправляю я. — Только общие принципы! Еда должна быть максимально аппетитной для представителей большинства рас, максимально простой в сервировке и, желательно, подходящей для поедания без столовых приборов. Ну точнее… давай сделаем несколько номинаций: еда на ходу и еда с тарелки! И еще отдельно для десертов и основных блюд…

— Десерт — это сладкая еда, так? — морщит лоб Бриа. — Принято подавать во время отдельной промежуточной трапезы в середине дня, именуемой «вечерний чай»? В нет, чай — это название напитка…

Теперь я не знаю, то ли аплодировать вживанию в образ, то ли раздраженно морщиться. По-моему, она уже немного переигрывает. Некоторым, я знаю, нравится такой отыгрыш поверхностного знакомства инопланетян с человеческой культурой — как будто у людей только одна культура! Только не мне. Поднадоело.

— Да, — все же поправляю я, — но чаще это небольшая сладость, которая съедается после основной питательной пищи.

— В качестве награды? — спрашивает Бриа. — Какая замечательная идея! Возможно, так и нам было бы проще переносить комплексные обеды…

Содрогаюсь, представляя талесианский комплексный обед. Я уже кое-что о них слышал и читал. Если вкратце, концепция та же, что у пратчеттовского гномьего хлеба: талесианский комплексный обед воспитывает героев. Эпических.

— Возможно, — говорю я. — Попробуй предложить эту идею вашей Старейшине. Представляю, как она будет писать кипятком.

— Впервые слышу это выражение, — улыбается мне Бриа, — но, должна признать, звучит очень образно.