Кажется, это как раз была работа про конструирование выдуманного животного.

Тотчас по комнате словно ледок пробежал; все обратили на нее укоризненные взгляды, а девочки, писавшие эту работу, покраснели до корней волос и начали что-то лепетать про развитие воображение. Всем было очень неловко, и особенно мне, хотя вопрос-то задал не я.

А вот сейчас мне случилось попасть именно в фокус такого внимания: все посмотрели на меня точно как на ту девчонку.

Видимо, в дипломатии тоже есть список запрещенных вопросов, как на тех школьных конкурсах. И один из них — «вы точно уверены, что дело того стоит»?

До меня доходит это с изрядным опозданием: ну в самом деле, даже если это всего лишь предлог, за который сарги цепляются, не просто же так они именно его выбрали. А если не предлог, то тем более я со своим вопросом влез им поперек горла. Все равно что спросить христианина, а не придает ли он слишком большое значение Тайной Вечери.

— Ладно, — говорю, — прошу прощения. Конечно, вопрос серьезный. И наша станция, безусловно, стала богаче и интереснее от того, что сарги помогли переоборудовать ее, опираясь на свое… э-э-э… — как бы покрасивше сформулировать… — художественное видение вселенной. Поэтому мы тоже готовы пойти вам навстречу. Какие варианты урегулирования вы видите, если мы не собираемся прекращать проект?

— Не запускайте капсулы с зогг на той стороне, к которой обращена станция! — тут же говорит одна из саргов.

Вздыхаю было с облегчением — и всего-то! — однако почти сразу понимаю, в чем подвох. Я, конечно, не инженер и даже не техник, однако тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить. Даже школьный курс в полном объеме не нужен.

— К сожалению, это невозможно, — говорю я. — Платформа, которая облучает запущенный капсулы, находится на станции. Энергия распространяется по прямой. Это не ракеты, которым можно задать любую траекторию.

Четверо саргов переглядываются между собой. Про людей говорят: общаются взглядами. Про саргов то же самое можно сказать куда более обосновано, как никак, они то ли контактные телепаты, то ли телепаты на расстоянии прямой видимости. Хорошо хоть, работает этот перк только с представителями их же вида (ну или по крайней мере они сумели очень качественно убедить в этом всех остальных).

— В таком случае наше предыдущее требование остается в силе, — говорит Гра-Пок. — Проект по выращиванию зогг должно прекратить!

Звучит он величественно, словно поп с амвона, и так же окончательно.

— Как замечательно сказал! — подхватывают его помощницы. — Точно-точно, прекратить! Лучше не сформулируешь!

Ну красавцы. Прекратить им.

— Вы так говорите, будто вам не нравится результат! — бросаю я.

Сарги снова переглядываются.

— Не в этом дело, — снисходительно произносит одна из помощниц.

— Все это смотрится даже гармонично, — говорит вторая. — Может быть, слишком очевидно, понимаете, такое решение напрашивается, тему исчезновения искр разума в косной материи можно развить более тонко…

— Но в такой трактовке тоже что-то есть, — подхватывает третья. — Очаровательная непосредственность, я бы сказала.

— В общем, вполне допустимо, — припечатывают они хором.

— Тогда в чем состоит проблема? — Бриа говорит спокойно, но я вижу, что у нее вот-вот начнется нервный тик. Сам я тоже держусь каким-то чудом.

— В том, что ни с нами, ни с нашим правительством не консультировались по этому поводу, — поясняет одна из саргов.

— Результат может быть даже удачным, но какое это имеет значение, если художественный объект, за который мы несем ответственность, доработан без нашей санкции! — соглашается вторая.

— В конце концов, у нас ведь есть репутация, которую нужно поддерживать, — добавляет третья.

— Но ведь если вас в целом все устраивает… — начинаю я.

— Представьте, капитан, что вы разработали рецепт, — внезапно это говорит Гра-Пок. Вот чего от него не ожидал. — Опубликовали его в Межгалактической сети. И вдруг видите, что после публикации кто-то дописал в ингредиенты некий напиток и настаивает, чтобы ваш салат ели как суп. Допустим, вам даже нравится такая трактовка. Но согласитесь ли вы, чтобы итоговое блюдо приписали вам?

Слегка теряю дар речи от сравнения проектов по формированию межпланетной системы с окрошкой. Ну и заодно от того, что Гра-Пок откуда-то знает о моей любви к кулинарии.

К счастью, отвечать прямо сейчас от меня и не требуется — троица верных помощниц Гра-Пока уже на разные лады принимается причитать, как он умен и замечателен. Это дает мне несколько минут на то, чтобы собраться с мыслями.

Как ни странно, помогает найденная Гра-Поком аналогия с рецептом.

Соглашусь ли я, чтобы такой рецепт приписали мне?.. Если, допустим, рецепты в этом примере как-то монетизируются и если со мной поделятся прибылями, то — почему бы и нет?..

— Тогда почему бы нам не узаконить сложившуюся ситуацию? — предлагаю я.

Бриа смотрит на меня с удивлением; сарги тоже, кажется, изумлены. Впрочем, когда они молчат, понять это невозможно. Хорошая озвучка выдает эмоции, однако ничего похожего на мимику у тараканомотыльков нет.

— Что вы имеете в виду? — спрашивает одна из саргов.

— Вы можете войти в долю нашего проекта по получению слизи зогг, — объясняю я. — Выкупите долю — и получайте дивиденды, как все остальные дольщики. Кроме того, — тут меня уже несет, я не уверен, правда ли можно так сделать или нет, и согласятся ли преи, — вы можете задавать алгоритм облучения капсул зогг, чтобы получившийся узор лучшее соответствовал вашему художественному видению.

Мой браслет-коммуникатор вибрирует: получено текстовое сообщение. Странно, текстовые сообщения почти никто не отправляет…

Вдруг натыкаюсь на взгляд Бриа: она многозначительно открывает глаза, мол, капитан, обратите внимание.

Тогда я, стараясь действовать неприметно, открываю сообщение под столом.

«Осторожнее, — говорится там, — сейчас они попытаются выдурить у вас долю в проекте бесплатно!»

— Ну разумеется, — тут же говорит следующая по очереди сарг-помощница, — с какой-то точки зрения Великий Саргонат уже участвует в этом проекте, так что дивиденды…

— …Понимаю эту точку зрения, однако, боюсь, дивиденды сложно будет рассчитать без изначального вклада, — мило улыбается Бриа.

— Ну, изначальный вклад может быть ваш, в качестве оплаты нашей художественной концепции, — говорит оставшаяся саргиня.

— Ваша художественная концепция уже была оплачена согласно договору, — так же улыбаясь парирует Бриа.

Снова скашиваю глаза на экран, одновременно незаметно раскрывая передачу с одной из камер службы безопасности. Раз уж он все равно открыт, то можно посмотреть что там происходит на соревновании.