пространстве этого закутка мое сердце гулко ухает куда-то вниз. Напротив двери в женскую уборную, привалившись спиной к стене, стоит Руслан.

Цепким взглядом холодных серых глаз он быстро пробегается по моему лицу, и могу поклясться, что вижу, как мужские плечи расслабленно опадают, удостоверившись, что со мной всё в порядке. Затем на смуглом лице появляется уже привычная широкая улыбка, и мне галантно предлагают опереться на локоть. Замираю, не сводя взгляда с его лица. Хочу спросить… Нет, хочу закричать: «Где Макар?», но не могу выдавить ни звука.

— Оль, — видя, что со мной происходит, сразу весь подбирается. — Макар подъедет чуть позже. Ты ведь не собираешься реветь? Правда?

— Вы нашли его? Да?

Руслан без лишних слов понимает, о чем я спрашиваю.

— Не лучшее место для этого разговора, — кивком головы указывает куда-то в сторону потолка.

Скашиваю взгляд и вижу в углу на потолке камеру видеонаблюдения, мигающую красной лампочкой.

— Пойдем в зал, тебе незачем волноваться. У нас всё под контролем, — приблизившись, ощутимо сжимает мои плечи, приводя в чувство.

Затем с нажимом кладет мою руку на сгиб своего плеча и ведет в сторону банкетного зала.

— Почему приехал ты, а не он? — задаю вопрос, который крутится в моей голове с момента встречи в узком коридоре.

— Еще пара таких вопросов, и я подумаю, что ты совсем не рада меня видеть, — в свойственной только Руслану манере хмыкает, кидая на меня взгляд.

— Я думаю, этот факт не должен тебя слишком расстраивать.

— Злая ты, — неопределенно пожимает плечами. — Я, между прочим, уже привязался к тебе.

Решаю никак не комментировать признание мужчины, попросту не понимая, как его трактовать. Тем временем в зале ресторана под медленную и невероятно красивую мелодию фортепиано и скрипки кружатся в танце несколько пар. Галантно отодвинув мой стул, Руслан помогает комфортно разместиться за столом. Затем присаживается рядом, на место, предназначавшееся Макару, и как ни в чем не бывало, принимается за холодный рыбный стейк под сливочным соусом. Тянусь к бокалу с водой, откинувшись на спинку стула, праздно наблюдаю за танцующими парами.

Дальнейший вечер пролетает, словно сквозь меня. Несмотря на усердные попытки Руслана скрасить мое одиночество и бесконечную болтовню Марии, настроение бесповоротно испорчено. Я улыбаюсь, даже умудряюсь вовремя поддакивать, якобы поддерживая беседу, но мыслями далеко отсюда.

— Так, ну хватит, — неожиданно резко Руслан поднимается со стула и нависает надо мной грозовой тучей.

Две пары женских глаз с удивлением упираются в нас, Маша даже жевать перестает.

— Поднимайся, — командует тем временем Руслан. — Танцевать пойдем, — видя мое замешательство, поясняет мужчина и тянет меня за руку.

— Не пойду.

— Давай, давай, поднимайся, — гнет упрямо. — Нечего киснуть. И живее, на меня вон уже полресторана косо смотрит.

Делать нечего, поднимаюсь и в сопровождении Руслана иду в центр зала. Как нельзя вовремя звучат первые аккорды новой мелодии, его рука решительно ложится на мою талию, и мы начинаем двигаться. К моему удивлению, мужчина ведет уверенно и плавно, точно попадая в такт музыке. Вот уж неожиданно.

— А ты неплохо танцуешь.

— Ты не представляешь, как долго я шел к этому результату, — с усмешкой отвечает Руслан.

— Только не говори, что ты посещал кружок танцев.

— Хуже. Это была предсвадебная подготовка.

— Так ты женат? — удивленно спрашиваю.

— К счастью, на подготовке всё и закончилось, но, как видишь, некоторые приобретенные навыки пригодились.

Вот честно, хотелось бы взглянуть на женщину, сумевшую затащить этого разгильдяя в танцевальную студию.

— Почему «к счастью»? Обычно люди расстраиваются, если свадьба отменяется накануне торжества, — все-таки не сумев побороть любопытство, интересуюсь.

— Потому что такие любвеобильные мужчины, как я, априори не могут принадлежать одной женщине.

— Звучит слегка пафосно, но твое право так считать.

— Мне кажется, или ты меня недолюбливаешь?

— Знаешь, трудно хорошо относиться к человеку, зная, что он предлагал тебя когда-то «убрать».

— Да брось, это было давно и неправда, — легко, будто бы мы обсуждаем прогноз погоды на предстоящую неделю, отмахивается Руслан, продолжая уверенно вести меня в танце.

— Ну, знаешь ли, осадочек остался.

— Готов в любой момент загладить вину.

— Это, каким же образом?

— Жизнь длинная, кто знает, как может обернуться, — размыто отвечает Руслан, глядя на меня сверху вниз. — Как бы ни сложилось у вас дальше с Макаром, просто знай: если тебе понадобится помощь, всегда можешь обратиться ко мне.

— Спасибо, конечно, но я в жестах доброй воли не нуждаюсь.

— Дело твое. — Вижу, что его задели мои слова.

— Макар ведь уже не вернется в ресторан? Да? — делюсь мыслями с мужчиной.

— Не вернется, — подтверждает мои догадки, цепко вглядываясь в лицо.

— И дай угадаю, ты получил четкие инструкции насчет дальнейших действий в отношении меня?

— Одна из них — скрасить твой досуг сегодня вечером.

— А потом?

— А потом отвезти тебя домой, — и после небольшой паузы добавляет: — К тебе домой.

Эпилог

Тишину усадьбы, окруженной со всех сторон глухим лесом, нарушает звук двигателя приближающегося внедорожника. Темноту прорезает яркий свет фар. Высокие кованые ворота приветливо распахиваются, и автомобиль, тихо шурша колесами по гравию, медленно въезжает на территорию дома. Плавно тормозит у входа. Молодой мужчина покидает просторный салон и с интересом осматривается.

— Господин Шеллаков вас ожидает, прошу, следуйте за мной, — непонятно откуда появившийся пожилой дворецкий без единой эмоции на морщинистом лице учтиво открывает массивную входную дверь и тенью исчезает в недрах дома.

Гость неспешно поднимается по ступенькам, с лица его не сходит саркастическая усмешка. Неплохо так отсиживается господин Шеллаков, а самое главное, почти незаметно.

Пройдя по широкому холлу и едва мазнув взглядом по роскоши, сквозящей в каждой детали интерьера, сворачивает в указанном направлении. Его взгляду открывается просторный кабинет и сидящий за массивным дубовым столом хозяин дома.

— Здравствуй, друг мой, — откидывается тот на спинку кресла, выпуская облако дыма от прикуренной сигары.

Забившаяся в угол дивана совсем юная полуобнаженная особа привлекает внимание гостя. Цепким взглядом он в доли секунды сканирует обстановку, царящую в кабинете. Девичий испуганный взгляд, разбитые губы, растрепанные белокурые волосы, синяки на стройных бедрах и лоскуты одежды, которыми бедняжка стыдливо прикрывает обнаженную грудь.

— Надеюсь, ты с хорошими новостями. Присаживайся, не стой, — кивает хозяин на кресло напротив. — В ногах правды нет.

— А ты всё развлекаешься, — садясь в предложенное кресло, усмехается гость.

— Скрашиваю одиночество, — похабно ухмыляется хозяин дома, бросив равнодушный взгляд на девушку. — Тут от скуки сдохнуть можно. Ты решил вопрос?

— Нет, не решил. Мне нужно больше времени.

— У нас был уговор.

— Я помню, поэтому и приехал обсудить дальнейший план действий.

— А что тут обсуждать? —