Самое неприятное заключалось в том, что история могла повториться и, продержав министра в приемной, Сталин вновь может переназначить встречу. Именно с таких, казалось бы, непримечательных вещей начинается опала.

Лаврентий Павлович вышел на улицу. Свежий воздух пьянил. На первый взгляд территория Кунцева выглядела нежилой, но Берии было известно, что охрана Сталина состояла из трех колец оцепления, а еще есть и секреты уже за территорией дачи. Но вместе с тем Кунцево являлось одним из самых уязвимых мест в охране Хозяина. Атаковать дачу следовало, конечно, большими силами, и если к этому делу подойти с большой выдумкой, то кунцевская дача может оказаться капканом для Сталина.

Берия неторопливо сел в автомобиль, машина тронулась. Рядом, уткнувшись в окно, сидел адъютант лейтенант Иван Лысенков. Парень тонко чувствовал настроение шефа, а потому сидел затаившись, как если бы его не было вовсе.

— Заяц, — сказал Лаврентий Павлович.

— Что? — не понял Лысенков, повернувшись.

— Я говорю, заяц на дороге, — махнул рукой Берия в сторону леса. — Митя, останови машину.

Водитель, прижавшись к обочине, заглушил двигатель.

Действительно, на тропе, поднявшись на задние лапы, стоял заяц-русак.

— Пойду погляжу, — неожиданно распахнул Берия дверцу.

Выйдя из машины, он, улыбаясь, разглядывал зверька. Мгновенно позабылись недавние страхи и переживания. Оказывается, как мало нужно человеку, чтобы обрести хорошее настроение. Заяц не спешил убегать, он был крупный, вислоухий и, что самое удивительное, необыкновенно бесстрашный.

Впрочем, неудивительно. Место заповедное. Стрелять здесь строжайше запрещено. В относительной безопасности в этих местах выросло не одно поколение животных, а потому они посматривали на людей почти по-приятельски.

Берия сделал шаг вперед. Затем другой. Заяц не выражал никакого беспокойства. Вот только еще более вытянулся. Затем не торопясь поскакал в лес — все-таки внимание человека напрягает.

— Хотите отдохнуть, Лаврентий Павлович? — подошел адъютант.

— Хотелось бы, Ваня, вот только времени нет. За меня мою работу никто не сделает.

— Так-то оно так, Лаврентий Павлович, а только ведь и о себе подумать надо. Не жалеете вы себя.

Берия, как и всякий крупный руководитель, в своем ближайшем окружении имел людей, лично ему преданных и обязанных ему своим продвижением по службе. Случись им выбирать между Хозяином и министром внутренних дел, так они без колебания выбрали бы Лаврентия Павловича.

Именно таким человеком был Иван Лысенков.

Берия осмотрелся. В глубине леса, замаскированная густыми кустами, слабо виднелась каменная будка. Здесь проходило третье кольцо оцепления. Неподалеку отсюда на обочине был установлен один из фугасов.

Ход истории мог бы измениться, если бы Сталина не задержали в Кремле какие-то дела.

— Как продвигается расследование?

— Контрразведка вышла на группу Бычкова.

— Вот как, — погасив эмоции, бесцветно откликнулся Лаврентий Павлович. — Как это произошло?

— Каким-то образом они узнали, что за день до этого в их отделе проводились какие-то приготовления. Какие будут распоряжения?

У Сталина никогда не было явных фаворитов. Умелый интриган, он время от времени приближал к себе кого-нибудь из окружения, чтобы потом столкнуть его лбом с очередным любимчиком. Сейчас в баловнях у Хозяина ходил Абакумов. Своим выдвижением он во многом был обязан министру внутренних дел, но, возглавив службу контрразведки и заручившись благосклонностью Сталина, позабыл о своем прежнем покровителе. С подобной неблагодарностью Берия сталкивался не впервые, так что удивляться здесь ничему не стоило. Зарвавшимся карьеристам свойственно забывать добро. Самое неприятное заключалось как раз в том, что бодаться в этот раз предстояло с твердолобым Абакумовым.

— Бычкова нужно убрать. Это просчет! — твердо сказал Берия.

В этот раз его грузинский акцент был особенно заметен.

— Сделаем, Лаврентий Павлович.

— А его группу придется расформировать. Ты понимаешь, о чем я говорю?

— Понимаю, Лаврентий Павлович. Сегодня же подготовлю документы.

— Пойдем в машину. Вон, — кивнул он в сторону леса, — вижу, что за нами охрана наблюдает. Интересно, о чем они думают? — Берия направился к машине.

Перешагнув порог просторного кабинета, Абакумов подошел к зеркалу и внимательно всмотрелся в свое отражение. Ничто не свидетельствовало о бессонной ночи, вот разве что под глазами едва заметная тень, которую можно было заметить только вблизи, зато зрачки сверкали азартным блеском, так сводившим с ума женщин. Так что если отбросить малосущественные детали, то в целом выглядел он весьма неплохо. Виктор Семенович прекрасно осознавал собственные резервы, и если бы для дела потребовалось не спать еще неделю, так он выдержал бы и это испытание.

Единственное, что не устраивало его в собственной внешности, это слегка помятый китель и отросшая щетина. Но если с первой задачей успешно справлялся ординарец, то ко второй предстояло подойти более обстоятельно. Не исключено, что где-нибудь после полуночи его вызовет к себе Сталин, а потому следовало выглядеть подобающе.

Щетина росла неравномерно и отчего-то более всего была заметна на подбородке. Абакумов потер ее ладонью — вот с этого места и предстояло начинать.

Виктор Семенович хотел пройти в ванную комнату, но тут раздался телефонный звонок. Все разговоры он перенес за полночь — должен же он, в конце концов, привести себя в порядок! Еще хотелось бы хоть ненадолго вздремнуть — впереди его ожидал такой же трудный день, как и пережитый, но телефон, не считаясь с его желаниями, продолжал настойчиво тревожить.

Подняв трубку телефона, Виктор Семенович произнес:

— Абакумов слушает.

— Виктор Семенович, тут такое дело, мы вышли на след, — услышал он возбужденный голос Маркова.

— Продолжай!

— У меня есть негласный информатор: женщина. Она работает во втором отделе, специализирующемся на диверсиях. Так вот, она сообщила, что две предыдущие ночи, накануне того, как мы обнаружили фугас, в отделе царила какая-то суета. Потом несколько человек загружали в легковой автомобиль какие-то ящики. По ее мнению, это было взрывное устройство. На следующий день эта группа в отделе так и не появилась. Не было их и через день.

— Я подозреваю, что их не найдут совсем. Кто руководит отделом?

— Майор Бычков.

— Взять его под оперативное наблюдение. Завтра утром доложить мне о первых результатах.

— Есть!

* * *

Майор Бычков быстро сбежал по лестнице и вышел из управления. Дом, в котором он жил, находился в четырех кварталах отсюда, так что можно пройтись пешком, размять ноги.