Я заправила рубашку в юбку. Сегодня я надела юбку Ирены, чтобы постирать все остальные.

Даже если моей маме нельзя было помочь, я бы хотела, чтобы в Халенди было больше лекарей, подобный Есилии. Может, если мне выпадает шанс, я могла бы попросить Марко отправить к нам своих лекарей, чтобы они обучили моих людей своему мастерству, или позволить мне подольше поучиться у Есилии.

Дверь распахнулась, и в комнату скользнула запыхавшаяся Мари. Оказавшись внутри, она тут же захлопнула дверь. По привычке я потянулась к мечу на поясе, но мои пальцы лишь сомкнулись в воздухе.

– Что случилось? – спросила я и заслонила собой Есилию, ожидая, что в дверь войдет кто-то еще.

Мари уперла руки в колени, пытаясь отдышаться.

– Тебе больно? – спросила Есилия.

Мари покачала головой.

– Кому-то другому больно? – спросила я.

И она снова покачала головой.

– Дело в Кьяре. У ее стражника вместо головы кочан капусты! Он никак не прекращал ныть, что пропустит какую-то игру в городе. Он ныл и ныл, и в итоге Кьяра отпустила его на весь день!

Я взглянула на Есилию, а потом снова посмотрела на Мари.

– И ты прибежала сюда? Я уверена, что Кьяра знает…

Мари покачала головой, потряхивая кудряшками.

– Сегодня вечером будет бал.

Я нахмурилась, но Есилия лишь потерла подбородок.

– Причем тут бал? – спросила я.

Мари вздохнула, как будто я испытывала ее терпение: я была уверена, что такой вздох она часто слышала от своей матери.

– На балу будет много разных людей. Отец сказал, что мы не должны отходить от своих стражников. Стражник Кьяры это знал. Он не должен был ныть… он знает свои обязанности.

Пока я пыталась разгадать логику Мари, Есилия опустилась в кресло-качалку, стоящее у камина.

– У вас у всех есть стражники? Даже во дворце?

Мари кивнула.

– И так уже почти целый год. Никто не объясняет нам, зачем это нужно.

Есилия ничего не сказала, но ее поджатые губы поведали мне о многом. Почти год. Немногим раньше, чем начались нападения на границы Халенди.

– Ладно, значит, нам нужно найти кого-то еще…

Мари прервала меня:

– Ты, Элейн. Я хочу, чтобы ты ее защищала. Ты же защищала ту, другую принцессу.

В моем сознании промелькнуло воспоминание о том, как маг перерезал горло Элейн.

– Я не…

– Да, – оборвала меня Есилия. – Так и сделаем.

– Но я…

Есилия встала и потащила меня к своей комнате.

– Мари, прикажи наполнить ванну и найди ей платье.

– Платье? – переспросила я. – Если я буду ее охранять, мне понадобится мой меч. А форма…

Есилия наклонила голову и посмотрела на меня сверху вниз.

– Какая форма, дитя? Ты хочешь быть халендийкой в турийской форме или, может, наденешь форму своего королевства, с которым мы воюем?

Она была права. Мари уже выскользнула за дверь, и ее ноги застучали по разноцветной плитке в коридоре.

– Как я могу защитить ее без…

– У тебя в сапоге все еще спрятан нож, верно? – спросила она.

Я уже было открыла рот, но сразу же его захлопнула.

– Да.

Есилия кивнула и потянула за край платка на моей голове. Я вывернулась из ее хватки.

– Воу, – сказала я, медленно отступая назад. – Я приму ванну и заплету свои волосы самостоятельно или вообще никуда не пойду.

Она щелкнула пальцами, словно это не имело никакого значения.

– Да, конечно, дитя.

В комнату просочились слуги с ведрами. Должно быть, Мари сказала им, кому именно понадобилась ванна, потому что вся вода была холодной.

К тому времени, как я закончила принимать ванну, Мари нашла для меня платье. Это была простая кремовая блузка с v-образным вырезом, широкий пояс с узорами и золотой пряжкой и длинная юбка малинового цвета с кремовой вышивкой на подоле. Юбка была красивой и скрывала мои сапоги.

Я осторожно вплела в волосы малиновую ленту, а затем скрутила косу в низкий пучок. Эта прическа не была особенно сложной или изысканной, но зато скрывала мою белую прядь. Единственным украшением было мое кольцо, которое я перевернула камнем внутрь.

Мари нетерпеливо ждала меня у комнаты Есилии. Стоило мне выйти, как она схватила меня за руку и потащила к двери. Я бросила отчаянный взгляд на Есилию, в надежде, что она даст мне какой-нибудь совет, но пожилая женщина лишь подняла брови и усмехнулась.

Кьяра выглядела просто великолепно. Базовые элементы ее наряда совпадали с моими, но ткань словно сияла в свете камина, а вышивка была настоящим произведением искусства. Ее темные волосы украшала корона из золотых лепестков, от которой к вискам спускались золотые нити, уходящие в сложную прическу. Вокруг ее запястья, словно тонкая ветвь плюща, обвивался браслет с золотыми листьями.

– Спасибо, Элейн, – сказала Кьяра, пока ее служанка убирала последнюю кудрявую прядь в прическу. Не сводя с меня глаз, молодая девушка быстро поклонилась и вышла из комнаты.

Как только она оказалась за дверью, я сложила руки на груди.

– Зачем отпускать стражника, если ваш отец настоял на их присутствии?

Кьяра прикусила губу и начала заламывать руки. Затем она начала расхаживать напротив зеркала, и ее изумрудное платье резко выделялось на фоне персикового убранства ее комнаты.

– Я решила, что раз он так несерьезно относится к своим обязанностям, то мне не нужна такая охрана. И он очень хотел пойти…

– Ты все время позволяешь ему тебя обижать, – Мари запрыгнула на кровать Кьяры и свесила ноги. – Няня всегда говорит, что я не могу пойти на улицу только потому, что мне этого хочется. И ты не должна отпускать его только потому, что ему так захотелось.

Мне очень не хватало моего меча, чтобы я могла по привычке обхватить рукоять, а не мять красивую ткань юбки. Судя по всему, сестры не в первый раз спорили на эту тему.

– Уважать желания других людей – это не слабость, а достоинство, – парировала Кьяра.

– Ты рассказала об этом отцу? – спросила я прежде, чем спор разгорелся бы еще сильнее. – Или брату? Вчера ты сказала, что не хочешь беспокоить своего стражника, а теперь говоришь, что не хочешь доверять ему свою безопасность.

Кьяра пожала плечами и поправила свой браслет.

– Отцу и брату и так есть о чем беспокоиться. К тому же я привыкла посещать балы одна. Отец только недавно приставил к нам стражу.

Значит, причина была в Халенди. И в Рииге. Я села на кровать рядом с Мари.