Веронику с самого утра порядочно потряхивало. Сказывались и пережитый стресс, усталость, но и от предвкушения никуда не деться. Подумать только, если все получится и удачно пройдет, к вечеру они доберутся до шахт и найдут как минимум главу Канцелярии, и как максимум пропавших девушек.

Даже выспаться толком не вышло. Снились странные, рваные, нервные сны, где она куда-то бежала, что-то искала, из-за чего постоянно просыпалась, ворочалась. И это несмотря на то, что даже Андрей утихомирился и спокойно спал. Если не учитывать его учащенного дыхания и чуть горячего лба. Но это вполне нормально в его ситуации. Ничего экстраординарного и вызывающего беспокойство.

Еще и брачная связь никак не успокаивалась. Кожу под ней пекло так, что ничего не помогало. Конечно, можно было бы списать на близость цели, но дело в том, что Ника к этому времени уже успела к ней приспособиться и «включать», только когда требовалось определить направление.

Хотя нет, еще когда хотела удостовериться, что муж жив и здоров.

И вот теперь по неизвестной причине никак не получалось избавиться от этого ощущения.

В результате даже Огонек, мирно спавший, свернувшись калачиком, на подушке, кинутой на пол рядом с Искрой, не выдержал. Перелетел на кровать и подлез под ее руку, словно котенок.

Даже не подумав, машинально принялась начесывать его шкурку, которая, кстати, оказалась мягкой, будто у пса короткошерстного. Светляк разве что не замурчал, хотя брюшко свое «включил», разбрызгивая вокруг ласковые лучики и определенно успокаивая.

Вверх по руке потекло тепло, довольно сильно удивив, но обдумать случившееся не успела. Веки сами собой опустились, и Ника провалилась в сон, на этот раз без сновидений.

– Спасибо, Огонек. – вновь погладила насекомое, как только утром открыла глаза.

А дальше все опять закружилось и понеслось. Как бы ни хотелось еще поваляться, пришлось вставать. Последовали быстрый завтрак, слив магии, хотя на этот раз по большей части в колесницы и сама дорога.

Белов к тому времени уже пришел в себя. Ну как пришел, скорее, в сознание, чем в полную боевую форму. Его периодически то знобило, то кидало в жар, на лбу проступал пот, а еще была заметна слабость. Благо передвигались маги на транспортных средствах, а не пешком. Иначе точно не справился бы.

Отлеживаться и дожидаться коллег он напрочь отказался. И пусть больной в группе являлся серьезной обузой, особенно в случае опасности, никто его решению не противился, прекрасно понимая мотивы. А уж после такой ночи и подавно ему хотелось удостовериться, что избранная в порядке.

Приключений, как и диких хищников по пути не попалось. То ли сработал слив силы, то ли и правда Суш слово сдержал, но на данный момент это и не имело особо значения. И дела шли хорошо до тех пор, пока после непродолжительной остановки на обед и отдых, команда вновь не забралась в колесницы.

Вот тут-то и начало происходить нечто необычное, а Огонек странно себя вести. Нет, физически он был в полном порядке, но вот движения стали слишком резкими, даже какими-то нервными. А после и вовсе попытался полететь в другом направлении.

– Что не так? – Громко спросила Вероника. Так, чтобы услышали все присутствующие.

Но ответа, само собой разумеется, не последовало. Хотя сам светляк продолжал рваться на другую тропинку, неожиданно попавшуюся им на пути.

– Мы должны пойти туда? – последовал кивок, после которого Искра развернулась к проводнику. – Семен, куда ведут эти две дороги?

– Обе к шахтам, только одна короткая, по котором и двигаемся. Ведет прямиком на место. Если без приключений, доберемся часа через четыре. Точно засветло, что было бы неплохо на случай любой непредвиденной ситуации. Вторая – длинная, дотемна не дойдем. Ее еще в древние времена проложили. Чуть дальше огромные заросли баруки.

– Та самая, что запрещена?

– Именно. – вздохнул Игорь. Но я думаю, мы должны идти по короткой. Барука, даже если рядом находятся несколько раздавленных ягод, может влияние оказать. Не такое сильное, как при употреблении, но тем не менее. Возможны возникновения чувства беспокойства, страха, раздражения. Уверен, либо птицы ею лакомятся, кидая остатки на землю, либо животные через дебри проходят, также их раздавливая. Нам это нежелательно. Да и, давай откровенно, насекомое - фамильяр духа леса, и каковы его настоящие цели мы не знаем.

– Верно, но он уже успел показать истинное отношение к нам. – возразила Вероника, –Еще и неоднократно помог. Да и лес он явно лучше нас знает. Думаю, стоит к нему прислушаться.

– Прислушаться стоит, но вот решение принимать в любом случае нам. Не считаю, что слепо следовать за ним удачная стратегия.

– Огонек, – Ника обратилась к сопровождающему, указывая на длинную дорогу. – это правда, там заросли баруки?

Тот вопросительно склонил голову набок.

– Ну ягода, что галлюцинации вызывает. Страхи наружу вытягивает.

Кивок.

– Это может быть опасно?

Светляк подумал и медленно кивнул.

– А на другой дороге тоже опасно?

Новое подтверждение.

– Хищные животные?

Ответ отрицательный.

– Растения?

Насекомое, опять поразмыслив, подтвердило.

– В общем, куда не пойдем, везде опасно и растения, я правильно поняла? – не смогла промолчать Валентина.

Огонек очередной раз задумался. Даже показалось, что брови нахмурил, и в итоге снова очень медленно кивнул.

– Главное, что не животные. Уверена, что с флорой сможем справиться. Семен, есть предположения, что за трава здесь может расти или кусты?

– Честно говоря, нет. Кроме баруки ничего не знаю. Да и дорога раньше была действующей. Значит, ничего серьезного не происходило.

– Только неизвестно, когда последний раз ею пользовались. За века могло что угодно произойти. – буркнула Искра.

– Предлагаю проголосовать. – в центр выбрался Марат, проигнорировав выпад. – Идем по короткой и опасной дороге, или по длинной, тоже опасной, но которую советует фамильяр дракона.

Да, при такой постановке вопроса результат очевиден. Четырнадцать против двоих. Ника чувствовала, что светляк плохого не пожелает, но не могла привести никаких убедительных доводов в его пользу. Ощущения и обычное доверие чересчур аморфны для принятия конкретных решений. Особенно когда последние касаются человеческих жизней. А о ее «шестом чувстве» и подавно молчать стоило. Единственным, поддержавшим ее, оказался Тони.

Решение было принято, и команда вновь двинулась в путь.

Поначалу не происходило ровным счетом ничего. Группа медленно, но верно продвигалась к цели. Нервы зашкаливали, как и возбуждение. Проделали такой путь и вполне закономерно, что росло нетерпение проверить верность идей и теорий. Если на шахтах никого